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Lorsque John Mortimer QC s’est levé pour défendre l’éditeur Felix Dennis lors du procès pour obscénité du magazine Oz à Old Bailey en 1971, son cadet assis à ses côtés était l’avocat pénaliste Jonah Walker-Smith.
Cette affaire, une collision entre l’establishment d’après-guerre et la contre-culture hippie, était une affaire que les avocats les plus chevronnés voulaient éviter en raison du contenu notoire du numéro du magazine en question, qui avait été édité par des élèves du secondaire et comprenait un dessin animé. de Rupert l’ours en train de faire l’amour.
Comme Mortimer, Walker-Smith, décédé à l’âge de 84 ans, n’a jamais hésité à représenter des accusés impopulaires. Les deux hommes ont réussi à persuader le jury de déclarer Dennis et ses coaccusés, Richard Neville et Jim Anderson, non coupables de l’accusation principale de « corruption de la morale des enfants ».
Ce fut une audience dominée par la personnalité réactionnaire du juge Michael Argyle, qui a condamné tous les trois – reconnus coupables de délits mineurs de publication d’un magazine obscène et d’envoi d’articles indécents par la poste – à la prison.
La cour d’appel a par la suite annulé le verdict pour obscénité et suspendu les peines. Un juge a envoyé un commis acheter 20 £ de la pornographie la plus forte qu’il ait pu trouver ; le matériau Oz n’était rien en comparaison.
Mortimer, plus tard célèbre pour ses histoires de Rumpole of the Bailey, était le maître élève de Walker-Smith lorsqu’il rejoignit Chambers. C’était une relation professionnelle qui s’est avérée créative.
L’un des contes de Mortimer, Rumpole and the Bubble Reputation, est basé sur l’expérience bizarre de Walker-Smith lorsque lui et ses collègues ont inspecté un club de strip-tease de Soho à des fins légales. La police a perquisitionné les locaux et les avocats ont également été arrêtés. Le raid a été signalé et une affaire de diffamation s’est ensuivie, que Walker-Smith a gagnée. Mortimer en a fait un épisode comique qui a ensuite été télévisé.
Walker-Smith est né à Witney, dans l’Oxfordshire, trois jours après l’entrée de la Grande-Bretagne dans la Seconde Guerre mondiale. Son prénom était Jean, mais il était connu sous son second, Jonas. Son père, Derek, était un avocat devenu député conservateur de Hertford et ministre de la Santé qui a défendu la vaccination contre la polio et, finalement, Lord Broxbourne. Sa mère, Dorothy (née Etherton), était actrice.
Formé à l’école de Westminster, à Londres, il a remporté une bourse pour Christ Church, Oxford. Après une année sabbatique au Canada, il étudie d’abord la philosophie, la politique et l’économie, mais se tourne vers l’histoire moderne et obtient son diplôme en 1962.
L’année suivante, il entre au barreau. Son père s’était spécialisé dans le droit des biens, mais Jonah préférait le défi et les personnalités impliquées dans les affaires pénales – une vocation juridique qu’il a exercée pendant près de 60 ans.
Il a rejoint les cabinets des 1 Dr Johnson Buildings, qui étaient alors dirigés par l’éminent député libéral gallois Emlyn Hooson QC et où Mortimer exerçait également.
Les premières affaires concernaient des cours martiales à Chypre, en Allemagne et au Moyen-Orient, ainsi que des poursuites. Cependant, pendant la majeure partie de sa vie, Walker-Smith a défendu les accusés en tant qu’avocat financé par l’aide juridique, estimant que chacun a droit à une représentation bien argumentée devant le tribunal.
Il avait des ambitions politiques. En 1966, il s’est présenté sans succès comme candidat conservateur à Newcastle Central – un siège travailliste sûr. Deux ans plus tard, il a été élu au conseil municipal de Westminster, où il est devenu chef adjoint du conseil et a présidé des comités clés.
En 1983, le chef du conseil a démissionné, déclenchant une lutte entre Walker-Smith, qui promettait « le maximum de pragmatisme », et l’héritière de Tesco et archi-thatcherite Shirley Porter. Le premier vote était à égalité, il a perdu de peu au deuxième tour et il a ensuite démissionné du conseil.
C’est grâce aux travaux du conseil qu’il a rencontré sa future épouse, Aileen Smith. Elle était assistante sociale au Soho Project, qui soutenait les jeunes vivant dans la rue, et chargée de cours à la North London Polytechnic. Ils se sont mariés en 1974.
Parmi ses affaires très médiatisées figurait l’affaire d’art Old Bailey impliquant le faussaire Tom Keating, en 1979. Walker-Smith représentait la partenaire de Keating, Jane Kelly. Les charges retenues contre Keating ont été abandonnées lorsqu’il est tombé malade ; Kelly a été condamnée à une peine avec sursis.
Walker-Smith a également siégé en tant que enregistreur ou juge à temps partiel. En 1990, son ancien élève Geoffrey Robertson KC lui a demandé de rejoindre un nouvel ensemble de chambres établies par des avocats libertaires à Doughty Street. Parmi ses collègues figuraient Keir Starmer et Helena Kennedy.
Robertson, qui a également travaillé avec Walker-Smith sur le procès Oz, avait des raisons d’être reconnaissant. Au début de sa carrière, Robertson a reçu une contravention pour avoir garé sa voiture à l’extérieur du terrain. Un magistrat draconien a émis un mandat d’arrêt contre lui mais n’a prévu aucune caution. Lorsque Robertson s’est rendu dans un poste de police, il a été arrêté et a dû passer la nuit en cellule. Autorisé à passer un appel téléphonique, Robertson a appelé son maître élève, Walker-Smith, qui est rapidement apparu, a emprunté le mandat d’arrêt, a retrouvé un magistrat chez lui et a obtenu les papiers pour la libération de Robertson.
Croyant en l’importance de l’aide juridique, Walker-Smith a résisté aux juges harcelants lorsqu’il a défendu des clients qui n’étaient pas toujours des personnages sympathiques. À une occasion, il a chanté la chanson de Ralph McTell, The Streets of London, devant le tribunal pour dramatiser la situation difficile d’un sans-abri. En 2006, il écrivait au Spectator pour déplorer un article suggérant que Saddam Hussein ne méritait pas un « procès équitable ».
En 1992, à la mort de son père, il hérite du titre de baronnet familial. Il continue néanmoins à se présenter comme avocat de la défense jusqu’à l’âge de 80 ans. Toujours grégaire, il apprécie l’appartenance au Garrick Club et les courses de chevaux.
Il laisse dans le deuil Aileen, une fille, Charmian, un fils, Dan et quatre petits-enfants.