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Les écoles trouvent des lits, fournissent des douches aux élèves et lavent les uniformes alors que la pauvreté des enfants devient incontrôlable, ont déclaré des directeurs d’école de toute l’Angleterre au Observateur.
Les chefs d’établissement ont déclaré qu’en plus de lutter contre la faim, ils s’efforçaient désormais d’atténuer l’épuisement, car un nombre croissant d’enfants vivent dans des foyers sans suffisamment de lits ou incapables de dormir parce qu’ils ont froid. Ils ont averti que la pauvreté « désespérée » était à l’origine de problèmes de comportement, d’absences persistantes et de santé mentale.
Le directeur d’une école primaire d’une zone défavorisée du nord-ouest de l’Angleterre, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour éviter d’identifier les enfants vulnérables, a déclaré : « Nous avons un enfant que nous mettons sous la douche plusieurs fois par semaine. » Il a décrit la salle de bain de la famille comme « dégoûtante » et a déclaré qu’ils n’avaient pas les moyens d’acheter des produits de nettoyage.
Son école lavait régulièrement les uniformes des enfants dont les familles ne disposaient pas de machine à laver.
L’école est récemment intervenue pour aider après avoir découvert un élève mendiant devant un supermarché et son club de petit-déjeuner gratuit était « vraiment nécessaire ». Mais le manque de sommeil est devenu un autre symptôme majeur de la pauvreté – et un obstacle à l’apprentissage.
« Nous avons beaucoup d’enfants dans des foyers qui ne disposent pas de suffisamment de lits ou dont la mère dort avec deux ou trois enfants », a déclaré le directeur. Le personnel de soutien retirait souvent de la classe les enfants qui ne s’en sortaient pas à cause de l’épuisement pour les laisser dormir pendant une heure ou deux. « Certains enfants s’endorment pendant les cours, et pas seulement les plus petits », a-t-il déclaré.
L’école comptait de nombreux enfants vivant dans une « négligence désespérée ». « Les enfants dorment sur des canapés, dans des maisons aux fenêtres brisées, sans rideaux ni souris », a-t-il déclaré. « Je sors de certaines de ces propriétés et je suis vraiment bouleversé. »
Un rapport publié vendredi par la campagne Child of the North, menée par huit grandes universités du Nord, et le groupe de réflexion Center for Young Lives, a averti qu’après des décennies de coupes dans les services publics, les écoles étaient désormais « en première ligne de la bataille contre la pauvreté des enfants ». », et risque d’être « dépassé ». Il a appelé le gouvernement à augmenter le financement pour aider les écoles à soutenir les plus de 4 millions d’enfants vivant désormais dans la pauvreté au Royaume-Uni.
Anne Longfield, fondatrice du Center for Young Lives et ancienne commissaire gouvernementale à l’enfance, a déclaré : « Le gouvernement a démantelé les services publics au cours de la dernière décennie et les écoles sont les dernières survivantes. Ils ont besoin d’un soutien approprié pour lutter contre la pauvreté des enfants.
Katrina Morley, directrice générale du Tees Valley Education Trust, qui gère quatre académies primaires et une école spéciale, toutes avec un nombre exceptionnellement élevé d’enfants bénéficiant de repas scolaires gratuits, a décrit le sommeil comme « un véritable problème ». « Nous avons des enfants sans lit ou ils doivent peut-être partager avec des frères et sœurs », a-t-elle déclaré. « Certains n’ont pas assez de literie et pas de chauffage, donc ils ne peuvent pas dormir parce qu’ils ont froid. »
La fiducie travaille avec des œuvres caritatives locales pour aider les familles à trouver des lits, par exemple, et a également discrètement fait don de couvertures pendant l’hiver.
Un enseignant d’une école primaire du sud-est qui travaille avec des enfants menacés d’exclusion, dont 90 % sont issus de familles de travailleurs dépendant des banques alimentaires, a déclaré que les enfants vapotaient et achetaient des boissons énergisantes bon marché « pour supprimer leur faim ». Leur comportement était donc « erratique ». « Chaque enfant avec qui je m’occupe lutte contre des problèmes qui nous empêcheraient de travailler », a-t-il ajouté. « Nous ne pouvons pas simplement enseigner dans une bulle et ignorer cela. »
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Jonny Uttley, directeur général de l’Education Alliance, qui gère 11 écoles à Hull et dans l’East Yorkshire, a déclaré que la faim ou l’incapacité de remplacer ou de laver les uniformes étaient les signes les plus manifestes de pauvreté qu’ils ont constatés. Certaines de leurs écoles fournissent désormais à certains enfants des kits d’éducation physique et les lavent entre les cours.
« Nous avons des familles qui n’ont pas les moyens d’acheter l’électricité nécessaire pour faire fonctionner une machine à laver, ou bien celle-ci est en panne et elles ne peuvent pas la remplacer », a-t-il déclaré. « Ou bien les parents ont tout simplement du mal à s’en sortir. »
Mais dans le secondaire, où les enseignants ne voyaient pas les parents à la porte de l’école et où de nombreux jeunes avaient honte d’admettre que leur famille était soudainement au bord du gouffre, il pouvait être plus difficile de trouver comment intervenir, a-t-il déclaré. Sa confiance reposait sur le personnel pastoral qui reste en contact avec les familles, mais Uttley a averti que même si « la pauvreté est désormais présente dans toutes les écoles du pays », de nombreuses écoles à court d’argent étaient obligées de supprimer le personnel pastoral au moment même où elles étaient le plus nécessaires.
Ben Davis, directeur de l’école St Ambrose Barlow RC à Salford, a déclaré : « Il existe cette idée simpliste et romantique selon laquelle l’éducation sort les gens de la pauvreté, mais il faut faire quelque chose pour atténuer les impacts de la pauvreté, sinon les enfants ne peuvent pas apprendre. »
Son école emploie une thérapeute à plein temps et elle rencontre de nombreux jeunes qui ont honte de grandir dans la pauvreté. Davis a déclaré que cela les rendait vulnérables à l’exploitation criminelle. « Nous pensons que si nous n’essayons pas d’aider, qui d’autre le fera ? il ajouta.
Un porte-parole du ministère de l’Éducation a déclaré : « Nous comprenons les pressions subies par de nombreux ménages, c’est pourquoi nous avons étendu l’éligibilité aux repas scolaires gratuits plus que n’importe quel gouvernement au cours du dernier demi-siècle – doublant le nombre d’enfants qui en bénéficient depuis 2010. »