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Près de la moitié des baleines et des dauphins découverts dans les eaux britanniques au cours des cinq dernières années contenaient des concentrations nocives de produits chimiques toxiques interdits depuis des décennies, selon une enquête.
Parmi les orques échouées au Royaume-Uni, les niveaux de PCB, un groupe de produits chimiques très dangereux et persistants qui ne se dégradent pas facilement, étaient 30 fois supérieurs à la concentration à laquelle les animaux commenceraient à souffrir d’impacts sur leur santé, ont indiqué les chercheurs.
Les scientifiques ont décrit ces résultats comme un « énorme signal d’alarme » qui devrait sonner l’alarme non seulement pour l’avenir de la santé des mammifères marins, mais aussi pour la santé humaine.
Le Dr Rosie Williams, auteur principal et chercheur à l’Institut de zoologie de la Zoological Society of London (ZSL), a déclaré : « Cela fait plus de 20 ans que plusieurs de ces produits chimiques ont été interdits à l’échelle mondiale, et pourtant nous constatons toujours des concentrations préoccupantes dans la faune sauvage.
« Bien que les concentrations de polluants semblent diminuer, nos résultats révèlent que chez de nombreuses espèces, ils sont toujours présents à des niveaux associés à des effets négatifs sur les systèmes immunitaire et reproducteur. »
Selon des études, les concentrations élevées de PCB sont une cause majeure du déclin des populations européennes de cétacés. Un article de 2018 suggère que les orques proches des zones industrialisées pourraient en conséquence risquer un effondrement de leur population.
Pour le dernier rapport, les scientifiques ont examiné les enregistrements post-mortem et les échantillons de tissus de 1 000 mammifères marins, composés de 11 espèces différentes échouées au Royaume-Uni, en utilisant des données collectées sur 30 ans par un partenariat comprenant le programme d’enquête sur les échouages de cétacés de ZSL, un projet financé par le gouvernement, et le Centre des sciences de l’environnement, des pêcheries et de l’aquaculture.
Ils ont découvert que les concentrations de PCB, autrefois largement utilisés mais interdits à l’échelle mondiale en 2004 en vertu de la convention de Stockholm, étaient les plus élevées chez les espèces à longue durée de vie situées au sommet de la chaîne alimentaire : les orques, les grands dauphins et les dauphins à nez blanc.
Les chercheurs ont déclaré avoir contrôlé le biais introduit par l’examen des animaux échoués, dont la mort aurait pu être accélérée par des produits chimiques, en incluant un pourcentage élevé de décès dus à des traumatismes, tels que des collisions avec des bateaux ou des enchevêtrements avec des lignes de pêche.
Les toxines, initialement absorbées par le plancton au bas de la chaîne alimentaire et non susceptibles d’être décomposées, augmentent en concentration à mesure qu’elles montent dans la chaîne, un processus connu sous le nom de « bioamplification », a déclaré Williams.
En 2017, Lulu, une orque du dernier groupe résident du Royaume-Uni, a été retrouvée morte à Tiree en Écosse. On a découvert qu’elle présentait l’une des concentrations de polluants toxiques les plus élevées jamais trouvées chez un mammifère marin. Certains scientifiques pensaient que le niveau extrême de PCB dans sa graisse, à 950 mg/kg (0,033 oz/2,2 lb) – plus de 100 fois la limite de 9 mg/kg considérée comme sûre – avait contribué à son infertilité.
« C’est un énorme signal d’alarme », a déclaré Williams, qui a appelé à une action urgente pour protéger l’environnement marin des polluants historiques et émergents. « Nous dépendons du même écosystème pour une partie de notre propre alimentation. Ces résultats sonnent donc l’alarme non seulement pour l’avenir de la vie marine, mais indiquent également un risque pour la santé humaine. »
Le NHS conseille aux femmes enceintes et allaitantes, à celles qui tentent de tomber enceintes et aux filles de ne pas manger plus de deux portions de poisson gras par semaine, car les polluants chimiques peuvent s’accumuler et affecter le développement futur du bébé dans l’utérus.