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Nos très anciens ancêtres animaux avaient une queue. Pourquoi pas nous ?
Il y a environ 20 ou 25 millions d’années, lorsque les singes ont divergé des singes, notre branche de l’arbre de vie a perdu sa queue. Depuis l’époque de Charles Darwin, les scientifiques se demandent pourquoi – et comment – cela s’est produit.
Aujourd’hui, les chercheurs ont identifié au moins l’un des principaux ajustements génétiques qui ont conduit à ce changement.
« Nous avons trouvé une seule mutation dans un gène très important », a déclaré Bo Xia, généticien au Broad Institute et co-auteur d’une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Pour identifier les principales différences entre les groupes, les chercheurs ont comparé les génomes de six espèces de singes – y compris les humains – et de 15 espèces de singes à queue.
Une fois qu’ils ont identifié une mutation significative, ils ont testé leur théorie en utilisant l’outil d’édition génétique CRISPR pour modifier le même endroit dans les embryons de souris. Ces souris sont nées sans queue.
Xia a averti que d’autres changements génétiques pourraient également jouer un rôle dans la perte des queues.
Un autre mystère : le fait de ne pas avoir de queue a-t-il réellement aidé ces ancêtres singes – et éventuellement les humains – à survivre ? Ou s’agissait-il simplement d’une mutation fortuite dans une population qui prospérait pour d’autres raisons ?
« Cela pourrait être dû au hasard, mais cela aurait pu apporter un grand avantage évolutif », a déclaré Miriam Konkel, généticienne évolutionniste à l’Université de Clemson, qui n’a pas participé à l’étude.
Quant à savoir pourquoi l’absence de queue a pu aider, il existe de nombreuses théories alléchantes, y compris certaines qui associent le fait de ne pas avoir de queue au fait que les humains apprennent éventuellement à marcher debout.
Rick Potts, qui dirige le projet sur les origines humaines de la Smithsonian Institution et n’a pas participé à la recherche, suggère que le fait d’être sans queue pourrait avoir été un premier pas vers l’adoption par certains singes d’une posture verticale, avant même de quitter les arbres.
Aujourd’hui, tous les singes ne vivent pas sur terre. Les orangs-outans et les gibbons sont des singes sans queue qui vivent encore dans les arbres. Mais Potts note qu’ils se déplacent très différemment des singes, qui gambadent au sommet des branches, utilisant leur queue pour garder leur équilibre. Les singes arboricoles pendent sous les branches, se balançant entre elles tout en étant largement suspendus à la verticale.
Itai Yanai, biologiste à l’Université de New York et co-auteur de l’étude, a déclaré que perdre notre queue était clairement une transition majeure. Mais il a ajouté que la seule façon d’en connaître la raison avec certitude « serait d’inventer une machine à voyager dans le temps ».