Customize this title in french Nous aimons nos arbres urbains et pensions avoir gagné la bataille pour les sauver. À quel point nous nous sommes trompés | Sandra Laville

je vivre près d’un groupe de beaux arbres matures qui s’étendent sur un coin de deux routes résidentielles ; ils sont un centre communautaire, offrant un endroit ombragé pour s’asseoir et discuter. Ils sont très aimés, tous couverts par des ordonnances de protection des arbres et offerts en cadeau à perpétuité à la communauté dans les années 1980 comme condition de planification pour la création d’un parc d’activités. Quarante ans plus tard, rien de tout cela ne semble avoir d’importance. Lorsqu’il s’agit de briques et de mortier et de gagner de l’argent, les arbres n’ont pas de voix : ils meurent en silence, même au milieu d’une urgence climatique qui apporte désormais des températures extrêmes à Londres et au sud-est de l’Angleterre avec une régularité alarmante.

Après des années de reportage sur les batailles des gens ordinaires pour protéger les arbres des bulldozers et des tronçonneuses, je me retrouve au milieu d’une. C’est un combat épuisant et frustrant contre les développeurs qui veulent détruire les arbres et construire des maisons de luxe. Il ne semble pas important que le conseil en question, Richmond upon Thames, un arrondissement dirigé par les libéraux démocrates avec une forte collection de conseillers verts, ait déclaré une urgence climatique en 2019. Ni qu’il ait lancé son plan d’action pour la biodiversité en grande pompe à un Événement de mai 2019 où le conférencier vedette était David Attenborough, un résident local. Le mantra de l’époque était « penser globalement, agir localement, faire un chez-soi pour la nature ». Parallèlement au lancement, le conseil a imprimé des milliers de dépliants intitulés «La faune locale a besoin de votre aide», conseillant aux résidents comment ils pourraient soutenir les habitats fauniques en milieu urbain.

Alors nous l’avons fait. Nos arbres matures sont un point central : ils attirent les passants qui s’arrêtent pour s’asseoir près de l’arbre féerique créé par des écoliers, son sol environnant amoureusement planté comme un jardin communautaire de poche par un résident. Lorsqu’un promoteur a soumis des plans pour abattre les 11 arbres et construire quatre maisons de luxe – qui valaient environ 1,3 million de livres sterling chacune – les résidents ont lancé une campagne populaire pour les arrêter. Nous avons payé une enquête arboricole, demandé à une association caritative locale de surveiller les chauves-souris en quête de nourriture et noué des rubans jaunes autour des branches dans un signe séculaire de la nature en danger.

Et cela a fonctionné. Les plans ont été rejetés, et lorsque le promoteur a fait appel, cela aussi a été rejeté. Les conclusions de l’inspecteur de l’urbanisme en 2021 selon lesquelles les arbres devaient être sauvés étaient si puissantes que nous pensions pouvoir nous détendre. Dans son licenciement, il a déclaré: «La valeur collective des arbres en tant que groupe est substantielle et ils comprennent un groupe d’arbres attrayant, apportant une contribution positive à l’apparence de la rue. La perte des arbres, nonobstant les propositions de plantation de remplacement ailleurs, dégraderait considérablement la qualité de la scène de rue à cet endroit.

Mais comme d’autres communautés confrontées à des batailles similaires le savent par expérience, il y a toujours un autre combat. Les promoteurs reviendront, année après année, usant jusqu’aux militants locaux les plus tenaces, qui doivent se tourner vers leur travail, leurs enfants, la maladie, un drame familial. Partout au pays, des gens ordinaires, comme les habitants de Lewes et de Wellingborough, se battent pour sauver leurs arbres. Comme nous, ils sont souvent tenus dans l’ignorance alors que des ajustements aux propositions sont faits lors de discussions privées avec des fonctionnaires, trouvant un moyen plus acceptable de déchirer un corridor vert, un centre faunique en milieu urbain.

Cette fois-ci, le promoteur veut construire trois grandes maisons et abattre quatre de nos 11 arbres, tout en élaguant et en étêtant sévèrement les autres, et en encloant deux dans les jardins des nouvelles maisons. Il n’y a aucune garantie dans les montagnes de documents pourvu que la destruction ne restera qu’à quatre ; beaucoup d’autres pourraient être abattus s’ils sont endommagés au fur et à mesure que les excavateurs avancent.

Il y a un édulcorant crucial, cependant. Le promoteur paiera au conseil 299 000 £ pour des logements abordables ailleurs dans l’arrondissement et 82 850 £ pour la perte d’arbres. La communauté n’a été impliquée dans aucune des discussions sur ce gain financier pour la perte de nos arbres.

Quelles que soient les discussions en coulisses, cela a assez changé pour le conseil, dont l’agent de planification recommande aux conseillers d’approuver le logement mercredi. Il estime que malgré la majorité des arbres abattus, enfermés dans des jardins privés ou fortement élagués, « la relation entre les bâtiments et les arbres peut désormais être gérée avec succès ». Ironiquement, il dit que la survie des quelques arbres restants de notre groupe de 11 peut être assurée avec l’imposition d’une condition de planification, alors même qu’il démolit la condition vieille de 40 ans qui a donné les arbres à la communauté en premier lieu.

Cette destruction délibérée et à courte vue nous prive non seulement de nous, mais aussi des générations futures, de l’une de nos armes ultimes pour lutter contre la crise climatique : capturer et stocker le carbone, prévenir les inondations, refroidir les villes, sans oublier de fournir un abri à nombre de nos espèces sauvages menacées. Sans les arbres, nous aurons perdu bien plus qu’un bel endroit ombragé pour s’asseoir et discuter.