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WLorsque Jim Anderson et sa femme, Samantha, ont ouvert leur restaurant végétalien, The Oak Tree, en 2013, ils se vantaient fièrement de son menu à base de plantes. Pas plus. Le « mot en V » est devenu une telle cible d’abus qu’ils l’ont supprimé de leur menu et des réseaux sociaux.
« Nous bloquons jusqu’à 10 personnes par jour sur les réseaux sociaux », a déclaré Anderson. « Nous sommes simplement un restaurant qui sert un type de cuisine. Mais pour une raison quelconque, ce mot – le mot en V – semble rendre les gens fous, alors nous l’avons abandonné.
Cela peut paraître étrange que quelqu’un soit offensé par du tofu frit au piment ou du chou-fleur légèrement pané, mais Anderson a déclaré que les abus en ligne étaient implacables.
Il a déclaré que les restaurants végétaliens étaient devenus un punching-ball pour les trolls de la guerre culturelle qui les considèrent comme une « menace pour leur mode de vie, à l’instar des droits des transgenres et de Black Lives Matter ».
Outre les coûts d’exploitation exorbitants, l’impact de la crise du coût de la vie et le déclin de l’appétit pour les aliments uniquement végétaux, les attaques en ligne constituent le dernier défi auquel sont confrontés les restaurants végétaliens britanniques.
Les experts du secteur ont déclaré qu’ils se trouvaient aux premières loges d’un secteur hôtelier en difficulté après qu’une série d’établissements ont fermé ou ont commencé à servir de la viande afin de rester ouverts.
Un café du Cheshire a annoncé le mois dernier qu’il devait mettre de la viande au menu pour éviter la fermeture. L’année dernière, la chaîne de restauration rapide végétalienne Oowee a fermé l’un de ses sites à Dalston, dans l’est de Londres, et a annoncé qu’elle mettrait de la viande au menu de plusieurs autres lieux.
Neat Burger, soutenu par Leonardo DiCaprio et Lewis Hamilton, a fermé la moitié de ses sites londoniens en décembre. Le même mois, VBites, l’entreprise végétalienne appartenant à Heather Mills, a été placée sous administration.
Dans la ville de Leigh-on-Sea, dans l’Essex, l’Oak Tree était autrefois l’un des cinq ou six bistros végétaliens, a déclaré Anderson. « Nous sommes désormais les seuls. Nous sommes ici depuis 2013 et nous sommes toujours là à faire du tambour – tranquillement.
Il a déclaré que si l’Oak Tree avait ouvert ses portes en 2018 ou 2019, comme l’ont fait de nombreux autres restaurants exclusivement réservés aux plantes, ils n’auraient « certainement pas » survécu.
En un sens, la lutte est purement économique. Les restaurants indépendants ont été frappés par la baisse du niveau de vie, avec plus de 10 000 fermetures depuis la pandémie, soit l’équivalent d’une entreprise hôtelière sur 10.
De grandes chaînes telles que Nando’s, Pizza Express, McDonald’s et Wagamama se sont imposées sur le marché végétalien alors qu’il se développait avant Covid-19, laissant les petits établissements se disputer une part d’un gâteau déjà minuscule.
Mais aujourd’hui, un changement de goûts et d’attitudes est peut-être en cours. Paul Askew, chef patron et propriétaire des restaurants Art School et Barnacle à Liverpool, a déclaré qu’il avait constaté un changement massif dans les habitudes alimentaires depuis le début de la pandémie.
La demande de nourriture végétalienne et végétarienne a chuté, a-t-il déclaré, tandis que le nombre de personnes choisissant le pescatarian – poisson et produits laitiers mais pas de viande – a augmenté de 15 à 20 %.
« Potentiellement, les gens qui étaient végétaliens très stricts ont réévalué les choses parce que Covid nous a appris que nous sommes ici pour un bon moment, pas pour longtemps », a-t-il déclaré. « Je pense que les gens ont assoupli leur strict véganisme et sont prêts à se lancer dans le pescatarisme ou dans un plat de viande. »
Les experts du secteur ont déclaré que le véganisme subissait le même phénomène que les aliments biologiques avant le krach financier de 2008 : dans une période économique difficile, les gens privilégient le rapport qualité-prix plutôt que les aliments qui sont peut-être plus éthiques mais plus coûteux.
Helen Dewdney, experte en consommation mieux connue sous le nom de La vache qui se plaint, a déclaré : « Beaucoup cherchent simplement à réduire leur consommation de viande et à devenir végétariens ou végétaliens à temps partiel, ce qui signifie que les points de vente proposant uniquement un menu végétalien en voient moins et moins de clients franchissent les portes.
Anderson a reconnu que le boom végétalien s’était « stabilisé ». « Le véganisme a été très populaire pendant un certain temps, mais peut-être que lorsque le Covid a commencé, les priorités des gens ont changé », a-t-il déclaré.
Une enquête YouGov qui suit depuis 2019 la proportion de régimes alimentaires à base de plantes dans la population britannique suggère qu’elle est passée de 3 % à 2 % au cours de l’année écoulée. Cependant, une étude distincte réalisée le mois dernier par le site de comparaison Finder.com a révélé que le nombre de végétaliens au Royaume-Uni avait augmenté de 1,1 million au cours des 12 derniers mois.
Une tendance est claire : de moins en moins de végétaliens choisissent de manger au restaurant, laissant les restaurants décider s’ils acceptent de mettre de la viande au menu ou de fermer définitivement leurs portes.
Kate Nicholls, directrice générale d’UKHospitality, a déclaré qu’elle avait constaté une tendance à s’éloigner des aliments uniquement végétaux au profit d’une « alimentation axée sur les plantes ». Les entreprises s’orientent vers des menus plus larges et expérimentent l’utilisation de protéines végétales dans les plats de viande afin de conserver l’attrait végétalien, a-t-elle déclaré.
Clive Black, analyste du commerce de détail au sein du groupe d’investissement Shore Capital, a déclaré que le marché des aliments à base de plantes s’était progressivement développé. « Mais la réalité est que beaucoup trop de gens pensaient que le marché allait être plus important qu’il ne l’est réellement. »
Restaurants disparus
Burger aux fleurs La chaîne italienne de hamburgers végétaliens a ouvert son premier site à Londres en mai 2021, et prévoit d’ouvrir plus de 40 restaurants à travers le Royaume-Uni. Elle a ouvert un deuxième site, à Brighton, plus tard en 2021, mais en septembre 2023, les deux avaient fermé leurs portes.
Burger soigné La chaîne soutenue par Lewis Hamilton et Leonardo DiCaprio a fermé la moitié de ses restaurants londoniens à la fin de l’année dernière après avoir enregistré une perte de 7,9 millions de livres sterling en 2022. Elle a déclaré l’année dernière que sa croissance avait été entravée par « plusieurs événements de cygne noir », notamment la flambée de l’inflation et la crise du coût de la vie.
Oowee Végétalien L’entreprise née à Bristol a fermé un site à Dalston, dans l’est de Londres, en mai dernier et a annoncé la semaine dernière qu’elle étendrait ses points de vente de viande. Son co-fondateur Charlie Watson a déclaré : « Si vous voulez faire de gros chiffres, vous devez offrir le choix – vous devez vendre de la viande… Si vous êtes spécifiquement 100 % végétal, vous allez avoir du mal. Parce que la plupart des endroits proposent un bon menu végétalien, les groupes d’amitié composés à la fois de mangeurs de plantes et de viande peuvent facilement trouver un endroit qui répond aux deux.
Légumes verts Le mois dernier, l’un des restaurants végétariens les plus populaires de Manchester, propriété du célèbre chef Simon Rimmer, a fermé ses portes pour la dernière fois, invoquant l’escalade des coûts. Rimmer, dont l’établissement se vantait de « carnivores terrifiants » depuis son ouverture en 1990, a déclaré : « Nous ne pouvons plus le faire fonctionner. Notre propriétaire a augmenté notre loyer de 35 % ; cela, combiné à l’augmentation des coûts d’électricité, de nourriture et de personnel, nous a rendu impossible de continuer. »
Burger honnête La chaîne nationale a ouvert un site entièrement végétalien, V Honest, dans le Covent Garden de Londres en janvier 2022 – pour mettre la viande au menu six mois plus tard. L’entreprise, qui possède des dizaines de points de vente à travers le Royaume-Uni, propose quatre plats végétaliens sur ses menus réguliers, qui sont plus chers que les plats à base de viande.
V Rév Manchester L’un des premiers et des plus populaires restaurants végétaliens de Manchester, V Rev a fermé ses portes en décembre 2022. Son propriétaire, Dominic Moss, a blâmé les coûts paralysants et la réduction des échanges à l’heure du déjeuner. « Je pense que l’hôtellerie a été mise à rude épreuve ces dernières années et à moins que vous ne fassiez partie d’une chaîne ou que vous n’ayez des poches très profondes, cela va devenir de plus en plus difficile », a-t-il déclaré.