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TLe commerce de l’amour est vaste et rouge, une industrie qui fait le commerce à la fois de romans d’amour et de mini-séjours, de bagues de fiançailles et de livres d’auto-assistance. Quelque part près de son centre se trouve un homme de 49 ans appelé Paul C Brunson. Sa carrière a commencé comme entremetteur, travaillant à Washington DC, même si Oprah Winfrey a affirmé : « Paul est bien plus qu’un entremetteur, c’est un coach de vie. » Après avoir déménagé au Royaume-Uni il y a cinq ans, il est devenu responsable de la recherche mondiale chez Tinder et est devenu célèbre en tant qu’expert en relations dans des programmes télévisés tels que Mariés au premier regard. C’est l’émission qui a battu les records d’audience pour Channel 4. C’est l’émission regardée par 2 millions de personnes par épisode, où un comité de jumelage (dirigé par Brunson) met en place des couples hétérosexuels qui seront présentés à l’autel ; huit semaines plus tard, chaque couple décide de divorcer ou non. Il s’agit d’une émission à enjeux élevés où les scènes de grands échecs humains sont entrecoupées de plaisanteries maladroites et où l’histoire d’amour traditionnelle est découpée, huilée et présentée à des millions de personnes, à l’envers. Brunson est le doux expert qui ancre le spectacle et guide les couples ensemble, une sorte de dieu tranquille.
« Le jumelage est le deuxième métier le plus ancien au monde », explique Brunson. « C’est très petit, mais très important et très souvent mal compris. Parce que beaucoup d’entre nous vivent avec la conviction que l’amour est mystique. Ce n’est pas seulement que nous vivons avec cette croyance, c’est que nous voulons qu’il en soit ainsi – la chimie, les étincelles, l’alignement des planètes. Le livre de Brunson, Trouver l’amour, a peu de temps pour la magie. «Je crois qu’il s’agit du livre le plus scientifiquement étudié sur le thème de la recherche d’un partenaire qui ait jamais été publié», dit-il avec assurance.
Il est chez lui dans le sud de Londres, assis devant une estampe de Basquiat, son charisme est si grand qu’il menace de submerger le wifi. Pour ce livre, il a tenté de résumer et d’utiliser les recherches d’anthropologues, de biologistes et de psychologues évolutionnistes afin d’aider les lecteurs à trouver de bonnes relations. « La majeure partie de [self-help] les livres, je pense, sont très mous et, très honnêtement, servent une injustice. Parce qu’ils valident des comportements qui continueront à nous mettre dans de mauvaises positions. Ce que j’essaie de faire, c’est de dire : regardons ces concepts difficiles dont nous ne voulons pas parler. Et puis, trouvons l’amour.
Mais d’abord, Brunson me raconte comment il est devenu si passionné par le business des relations. Dans la vingtaine, il travaillait dans la finance pour un milliardaire turc et a lu deux héros – Sheryl Sandberg et Warren Buffett – disant qu’ils pensaient que la décision de carrière la plus importante était de savoir qui choisir comme partenaire. Alors qu’il explique pourquoi, citant des études de Harvard qui suggèrent qu’un partenaire fort vous protège du stress, vous aidant ainsi à gravir les échelons de l’entreprise, je trouve mes sourcils froncés – peut-être suis-je encore coincé sur les idées mystiques de la romance, mais j’ai l’impression que un aveu étrangement cynique. La finance et l’amour sont-ils toujours liés, pour lui ? « Je n’y ai jamais pensé. Mais je suppose que c’est ce qui l’a inspiré. J’ai commencé à examiner les implications d’un partenaire solide sur combien d’argent vous gagnez, pour être honnête.
Il rit. En 2009, avec sa femme Jill, il fonde son agence de mise en relation. « La plupart de mes clients étaient des cadres, des revenus élevés, des salaires élevés et ils me présentaient ce qu’ils voulaient, comme des feuilles de calcul. » Mais de temps en temps, un nouveau type de client arrivait et Brunson remodelait à la fois ses stratégies et ses attentes.
L’une des clientes les plus âgées de Brunson avait environ 70 ans. « Cette femme en particulier a dit : ‘Paul, je cherche une chose : j’ai besoin que tu t’assures qu’il peut monter les escaliers.' » Elle était ouverte à l’idée de n’importe qui, quels que soient sa race, son âge ou son apparence. Cela a changé sa façon de concevoir ce que pouvaient être les relations et l’idée qu’on pouvait créer l’amour. Cela lui a appris : « Les âmes sœurs ne se trouvent pas, elles sont véritablement créées. » Il a approfondi ses recherches. Il a commencé à utiliser des modèles psychologiques, « comme les six dimensions du bien-être psychologique de Carol Ryff, pour vous aider à trouver le partenaire le plus fort ». Il a commencé à réfléchir au rôle des traumatismes non diagnostiqués, aux relations de nos parents, à la possibilité de changement et aux attentes. Il s’est rendu compte que nous ne rompons pas simplement à cause de l’infidélité ou de l’argent. « Non, je crois que la raison numéro un est la suivante : nous choisissons simplement de mauvais partenaires, ou pire, nous permettons à de mauvais partenaires de nous choisir. Et nous n’utilisons aucun critère pour vraiment déterminer s’ils sont les meilleurs pour nous ?
Le jumelage est une activité fascinante, notamment parce que, selon Brunson, ils « atteignent en moyenne moins de 30 % de réussite ». Mais comparé à une sortie dans un bar un samedi soir ou à des applications de rencontres (les statistiques sont floues, mais une enquête suggère que le « taux de réussite » de Tinder est de 16,51 %), souligne-t-il, cela reste relativement élevé. « Cependant, la responsabilité première d’un entremetteur, à mon avis, est de créer de l’espoir. Et c’est exactement ce que j’ai fait. J’ai toujours su que mon travail principal était d’aider à maintenir cette croyance. »
Alors, que faisons-nous de mal en matière de relations ? Il hoche la tête, comme pour ne pas me lancer. « Ne pas mettre de rigueur dans la sélection de notre partenaire. Honnêtement, lorsque je me suis mariée il y a 22 ans, je n’avais pas réalisé à quel point la décision était importante. Et il ne s’agit pas seulement de savoir avec qui vous vous mariez. « Quelles sont les implications du fait de « passer simplement un bon moment » avec une mauvaise personne ? Ou, comme je l’appelle, « la tétrade sombre » ? Ce sont des personnes ayant des traits de personnalité sadiques, narcissiques, psychopathes et sociopathes. Ce sont des gens avec qui nous ne devrions pas prendre un verre, encore moins des aventures d’un soir.
« Leurs comportements pourraient modifier votre style d’attachement. Vous pourriez être très en sécurité, mais en fonction du fait qu’ils ne sont pas émotifs, vous pourriez devenir anxieux, vous pourriez commencer à voir les déclencheurs traumatiques se renforcer. Courir avec quelqu’un comme ça pourrait perdre votre estime de soi, vous faire douter de vous-même, augmenter votre niveau de stress… » Ce que nous faisons de mal, dit-il, c’est : « Nous ne prenons pas cela assez au sérieux. .»
Ainsi que Mariés au premier regardBrunson est surtout connu comme expert sur Lorraine et Les célébrités font des rencontres, où des personnalités de la télévision sortent avec des membres du public. «C’est l’occasion pour moi d’enseigner», dit-il. Les gens lui disent qu’ils regardent avec leur partenaire ou leur famille : « Et ils en débattront. Et c’est pourquoi c’est si puissant, parce que c’est en soi une thérapie. Il y a une liste d’attente pouvant aller jusqu’à deux ans, me dit-il, pour consulter un thérapeute du NHS. « Ce programme pourrait donc être la seule thérapie de leur vie. Et c’est la raison pour laquelle c’est si important. C’est critique.
L’année dernière, Mariés au premier regard a totalisé 6,8 milliards de minutes de visionnage en ligne. Ce qui est tout à fait logique – en tant que divertissement, c’est gênant, émouvant et délicieux – mais je me demande toujours pourquoi diable quelqu’un s’inscrirait pour participer. Il y a trois raisons, explique Brunson. «Chaque personne à la télévision, et je m’inclus dans cela, a intérêt à ce que sa marque soit renforcée. Tout le monde aimerait gagner plus d’argent. Ayez plus de visibilité. Plus d’influence.
Et la deuxième raison ? « Bien. Il y a beaucoup de gens qui viennent aux émissions et qui croient vraiment avoir tout fait correctement. Ensuite, nous faisons briller un miroir et disons : « Non, ce n’est pas le cas. » L’autre élément, c’est qu’il y a des gens qui veulent désespérément trouver l’amour. Les trois choses, tient-il à souligner, ne s’excluent pas mutuellement. « Regardez ensuite l’activité de tous ceux qui ont suivi Mariés au premier regard. C’est la clé. Tout le monde essaie de tirer parti de son moment de gloire. Mais beaucoup d’entre eux sont en couple. Il ajoute fièrement : « Nous avons le taux de réussite le plus élevé de toutes les franchises. Mais savez-vous ce qu’il y a de si intéressant là-dedans ? Au cours de ma deuxième année, j’ai eu des ennuis avec Channel 4 pour avoir dit que j’étais mécontent de notre taux de réussite. » Il est devenu « hyper concentré » sur la recherche de meilleurs matchs. Mais ensuite il a commencé à remarquer quelque chose. « Le public n’est pas vraiment intéressé par les matchs. Ils s’intéressent à… tout le reste. La recherche de relations était une diversion. Peut-être que ce dont nous parlons lorsque nous parlons d’amour est simplement une bonne histoire, un peu de drame, peut-être un verre jeté au visage.
Est-ce une période particulièrement difficile pour trouver un partenaire ? «Nous romantisons le passé», soupire Brunson. « Nous pensons qu’il n’a jamais été aussi difficile de trouver l’amour. Mais c’était plus important dans le passé, car le choix de votre partenaire décidait de votre survie l’année suivante. Trouver l’amour, nous devons le comprendre, est un nouveau concept. Et notre définition de l’amour a changé : ce que nous demandons aujourd’hui est quelque chose que nous n’avons pas demandé historiquement. Nous demandons à quelqu’un d’être tout pour nous. Les données de 2020, dit-il, suggèrent que 80 % des mariages ont une satisfaction plus faible que jamais, mais 20 % ont plus de satisfaction que jamais. « Alors, quand je regarde cela, j’ai vraiment bon espoir et je dis : ‘Non seulement vous pouvez trouver l’amour, mais l’amour changera votre vie.’ Mais il faut y aller de manière stratégique.
Tout cela semble, je propose doucement, un peu épuisant. Devons-nous? Il parle des chasseurs-cueilleurs, de la façon dont nous choisissions nos partenaires en fonction de l’atténuation de la menace, pour finalement arriver à une époque où nous les choisissions comme compagnons, où la menace que nous essayons d’atténuer est la « médiocrité ». « L’un des meilleurs moyens de repousser la menace du stress est de co-réguler. Maintenant, qu’est-ce que ça décompose ? C’est la théorie polyvagale de Stephen Porges, non ? Il stipule que la manière de co-réguler se fait avec un autre système nerveux. Vous pourriez avoir un chien. « Cependant, si vous avez un amant, l’accouchement est encore plus optimal, car vous pouvez obtenir tout cela en plus de la stimulation sexuelle. C’est pourquoi j’ai atteint un point où je suis favorable aux relations engagées.
Cela signifie-t-il le mariage ? « Je suis ouvert à toutes les formes – cela peut être une relation polyamoureuse, cela peut être opaque, mais une relation engagée à long terme est ce qui vous offre la plus grande probabilité d’atteindre un niveau eudémonique, comme dirait Aristote. » (J’ai recherché : le bien-être eudémonique – par opposition à « hédonique » – est le type de bonheur qui s’obtient grâce à la « réalisation de soi » et au fait d’avoir un but significatif dans sa vie.)
Nous terminons l’interview lorsque Brunson me demande honnêtement ce que j’ai pensé de son livre. Je pense que ce sera vraiment utile aux lecteurs, dis-je. C’est accessible, intéressant, drôle. Mais mais? » Ce n’est pas personnel, je souligne (pour un homme si charmant et bavard, j’ai réalisé, en transcrivant l’interview, que j’avais commencé à l’écouter comme s’il s’agissait d’un podcast), mais le conservatisme au cœur de ce genre de livres d’auto-assistance me dérange. Et si c’était bien d’être célibataire ? Bien sûr, les gens veulent trouver l’amour. Nous sommes récompensés de multiples façons lorsque nous nous marions, tant financièrement que socialement. Je suis là un avocat du diable, lui dis-je, mais il est très difficile, même aujourd’hui, de vivre seul dans un monde structuré autour de la famille nucléaire. Le célibat est considéré comme une menace pour la société. Le mariage est une structure qui sous-tend le patriarcat : les femmes renoncent à leur indépendance financière parce que notre culture leur dit qu’une relation ou une famille les rétablira. Je suis reparti en pensant, dis-je, pourquoi vos lecteurs devraient-ils se changer pour s’adapter au monde ? Il sourit. « Quand pourraient-ils changer le monde à la place ? Je suppose que cela pourrait être le prochain livre.
Find Love: How to Navigate Modern Love and Discover the Right Partner For You de Paul C Brunson est publié par Ebury à 16,99 £, ou 14,95 £ sur Guardianbookshop.com
Stylisme par Sam Deaman ; toilettage par Claudia Cavalli utilisant la beauté Ordinary et Victoria Beckham ; assistant photographe Jake Newell