Customize this title in french Nous devons parler de l’eau – et du fait que le monde en manque | Georges Monbiot

Tvoici une faille dans le plan. Ce n’est pas petit : c’est un trou de la taille de la Terre dans nos calculs. Pour répondre à la demande mondiale de nourriture, la production agricole doit croître d’au moins 50 % d’ici 2050. En principe, si rien d’autre ne change, cela est réalisable, principalement grâce à l’amélioration de la sélection végétale et des techniques agricoles. Mais tout le reste va changer.

Même si l’on met de côté tous les autres problèmes – impacts de la chaleur, dégradation des sols, maladies épidémiques des plantes accélérées par la perte de diversité génétique – il en existe un qui, sans l’aide d’aucune autre cause, pourrait empêcher la population mondiale d’être nourrie. Eau.

Un article publié en 2017 estimait que pour adapter la production agricole à la demande attendue, la consommation d’eau pour l’irrigation devrait augmenter de 146 % d’ici le milieu de ce siècle. Un problème mineur. L’eau est déjà au maximum.

En général, les régions sèches du monde deviennent plus sèches, en partie à cause de la diminution des précipitations ; en partie à cause de la baisse du débit des rivières à mesure que la glace et la neige des montagnes reculent ; et en partie à cause de la hausse des températures provoquant une évaporation accrue et une transpiration accrue des plantes. Bon nombre des principales régions productrices du monde sont désormais menacées par des « sécheresses éclair », au cours desquelles le temps chaud et sec aspire l’humidité du sol à une vitesse effrayante. Certaines régions, comme le sud-ouest des États-Unis, qui connaît actuellement sa 24e année de sécheresse, pourraient être devenues définitivement plus sèches. Les rivières n’arrivent pas à atteindre la mer, les lacs et les aquifères rétrécissent, les espèces vivant en eau douce disparaissent à un rythme environ cinq fois supérieur à celui des espèces vivant sur terre et les grandes villes sont menacées par un stress hydrique extrême.

L’agriculture représente déjà 90 % de la consommation mondiale d’eau douce. Nous avons tellement pompé du sol que nous avons modifié la rotation de la Terre. L’eau nécessaire pour répondre à la demande alimentaire croissante n’existe tout simplement pas.

Ce document de 2017 aurait dû faire trembler tout le monde. Mais comme d’habitude, les décideurs politiques et les médias l’ont ignoré. Ce n’est que lorsque le problème arrive en Europe que nous reconnaissons qu’il y a une crise. Mais alors qu’il existe une panique compréhensible face à la sécheresse en Catalogne et en Andalousie, les intérêts puissants ne parviennent presque pas à reconnaître qu’il ne s’agit là que d’un exemple d’un problème mondial, un problème qui devrait figurer en tête de l’agenda politique.

Même si les mesures contre la sécheresse ont déclenché des protestations en Espagne, c’est loin d’être le point chaud le plus dangereux. Le bassin versant de l’Indus est partagé par trois puissances nucléaires – l’Inde, le Pakistan et la Chine – et plusieurs régions très instables et divisées, déjà touchées par la faim et l’extrême pauvreté. Aujourd’hui, 95 % du débit de saison sèche du fleuve est extrait, principalement pour l’irrigation. Mais la demande en eau au Pakistan et en Inde augmente rapidement. L’offre – temporairement stimulée par la fonte des glaciers de l’Himalaya et de l’Hindu Kush – va bientôt atteindre son maximum puis décliner.

Même dans le scénario climatique le plus optimiste, le ruissellement des glaciers asiatiques devrait culminer avant le milieu du siècle et la masse des glaciers diminuera d’environ 46 % d’ici 2100. Certains analystes considèrent la concurrence pour l’eau entre l’Inde et le Pakistan comme une cause majeure des conflits répétés. au Cachemire. Mais à moins qu’un nouveau traité sur les eaux de l’Indus ne soit conclu, prenant en compte la baisse des approvisionnements, ces combats pourraient être un simple prélude à quelque chose de bien pire.

Il existe une croyance largement répandue selon laquelle ces problèmes peuvent être résolus simplement en améliorant l’efficacité de l’irrigation : d’énormes quantités d’eau sont gaspillées dans l’agriculture. Alors laissez-moi vous présenter le paradoxe de l’efficacité de l’irrigation. À mesure que de meilleures techniques garantissent qu’il faut moins d’eau pour cultiver un volume donné de cultures, l’irrigation devient moins chère. En conséquence, il attire davantage d’investissements, encourage les agriculteurs à cultiver des plantes plus assoiffées et plus rentables et s’étend sur une zone plus vaste. C’est ce qui s’est produit, par exemple, dans le bassin du fleuve Guadiana en Espagne, où un investissement de 600 millions d’euros visant à réduire la consommation d’eau en améliorant l’efficacité de l’irrigation a au contraire augmenté cette consommation.

Vous pouvez surmonter le paradoxe grâce à la réglementation : des lois visant à limiter la consommation d’eau totale et individuelle. Mais les gouvernements préfèrent s’appuyer uniquement sur la technologie. Sans mesures politiques et économiques, cela ne fonctionne pas.

Les autres solutions technologiques ne sont pas non plus susceptibles de résoudre le problème. Les gouvernements prévoient des projets d’ingénierie massifs pour acheminer l’eau d’un endroit à un autre. Mais la dégradation du climat et la hausse de la demande risquent également de se tarir dans de nombreuses régions donatrices. L’eau provenant des usines de dessalement coûte généralement cinq à dix fois plus cher que l’eau du sol ou du ciel, tandis que le processus nécessite des masses d’énergie et génère de grands volumes de saumure toxique.

Il faut avant tout changer notre alimentation. Ceux d’entre nous qui ont des choix alimentaires (en d’autres termes, la moitié la plus riche de la population mondiale) devraient chercher à minimiser l’empreinte hydrique de notre alimentation. Avec mes excuses pour avoir insisté sur ce point, c’est une raison supplémentaire de passer à un régime alimentaire sans animaux, qui réduit à la fois la demande totale des cultures et, dans la plupart des cas, la consommation d’eau. La demande en eau de certains produits végétaux, notamment les amandes et les pistaches en Californie, est devenue un thème majeur des guerres culturelles, alors que les influenceurs de droite s’attaquent aux régimes alimentaires à base de plantes. Mais aussi excessif que soit l’arrosage de ces cultures, plus de deux fois plus d’eau d’irrigation est utilisée en Californie pour cultiver des plantes fourragères destinées à nourrir le bétail, en particulier les vaches laitières. Le lait de vache a une demande en eau beaucoup plus élevée, même que la pire alternative (le lait d’amande), et est astronomiquement plus élevée que les meilleures alternatives, comme le lait d’avoine ou de soja.

Il ne s’agit pas ici de donner libre cours à tous les produits végétaux : l’horticulture peut exiger d’énormes quantités d’eau. Même dans le cadre d’un régime alimentaire à base de plantes, nous devrions passer de certaines céréales, légumes et fruits à d’autres. Les gouvernements et les détaillants devraient nous aider en combinant des règles plus strictes et un étiquetage informatif.

Au lieu de cela, ils font le contraire. Le mois dernier, à la demande du commissaire européen à l’agriculture, Janusz Wojciechowski, la Commission européenne a supprimé de son nouveau plan climatique l’appel à encourager les sources de protéines « diversifiées » (sans animaux). L’emprise réglementaire n’est jamais plus forte que dans le secteur alimentaire et agricole.

Je déteste en dire davantage sur vous, mais certains d’entre nous doivent essayer de contrer les préjugés incessants contre la pertinence dans la politique et dans la plupart des médias. Il s’agit là d’une autre de ces questions largement négligées, dont chacune pourrait être fatale à la paix et à la prospérité sur une planète habitable. D’une manière ou d’une autre, nous devons retrouver notre concentration.

• George Monbiot est chroniqueur au Guardian

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