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M. Bates contre la Poste est une merveilleuse pièce de drame politique, interprétée et mise en scène de manière exquise. Plus que tout, il est superbement écrit par Gwyneth Hughes. Quant à son impact remarquable, on se demande toujours pourquoi et comment un scandale passe du statut de « fait d’actualité d’intérêt modéré » à celui de « priorité politique massive ». Prenez le scandale du piratage téléphonique. Après des mois de reportage, l’information a explosé au-delà des pages du Guardian et dans les médias en général seulement après une révélation particulière : le téléphone de Milly Dowler avait été piraté par le News of the World alors qu’elle était portée disparue. Le tournant a été la prise de conscience que le piratage téléphonique pouvait affecter les gens ordinaires, et pas seulement les célébrités.
Ou pensez au scandale Windrush : bien qu’Amelia Gentleman ait couvert pendant six mois les personnes touchées par les injustices du ministère de l’Intérieur, cette cause est devenue une cause célèbre défendue par les médias au sens large seulement après avoir publié un article spécifique sur le refus de la première ministre de l’époque, Theresa. May, pour rencontrer les chefs d’État caribéens pour discuter de l’affaire. De tels moments dans la vie d’une histoire sont fondamentalement imprévisibles. Le camouflet de May, à un niveau politique aussi élevé, a considérablement renforcé sa réputation de robotique et d’absence d’empathie, à l’image du ministère de l’Intérieur qu’elle avait présidé.
La différence avec M. Bates contre la Poste est que le changement dans la conscience du public n’est pas venu du journalisme en tant que tel, mais d’une série télévisée basée sur des reportages antérieurs. Il s’agit d’une version semi-fictionnelle des événements, mais dont la vérité centrale est transmise intacte : les « petits gens maigres », pour citer le drame, ont été trahis et détruits par des institutions soi-disant dignes de confiance. Pourquoi cette histoire n’a-t-elle pas suscité une indignation massive par le seul biais des reportages ? Computer Weekly s’intéressait à cette affaire depuis 2009 et Private Eye depuis 2011. D’autres médias, dont le Guardian, ont repris l’affaire plus tard. La BBC a diffusé un Panorama à ce sujet en 2015 et, cinq ans plus tard, a publié une formidable série de podcasts sur l’histoire. En 2021, lorsque la cour d’appel a commencé à « annuler » les condamnations des maîtres de poste pour vol, fraude et fausse comptabilité, l’histoire était devenue très largement médiatisée. Et pourtant, il s’agit néanmoins d’un drame qui a poussé les politiciens à se battre pour tenter de réparer les torts de longue date causés par le scandale. C’est un drame qui a amené cette semaine les dirigeants de Fujitsu à admettre enfin qu’ils avaient l’obligation morale de contribuer aux compensations versées aux maîtres de poste qui avaient en fait été punis pour le système informatique défectueux de l’entreprise. Ce drame a donné lieu à une pétition largement soutenue demandant que l’ancienne directrice générale de la Poste, Paula Vennells, soit déchue de son CBE.
Quelles sont les qualités particulières de ce scandale que seul le drame semblait pouvoir rendre pleinement compte ? Il y a eu une première scène qui illustre la réponse pour moi. Monica Dolan, en sueur et paniquée, incarnant Jo Hamilton, une véritable employée de bureau de poste dans un village du Hampshire, tente d’équilibrer ses comptes sur le redoutable système Horizon. Il est tard. Dans l’obscurité, se cache le disque dur, « la chose sous le bureau » comme elle l’appelle – monstrueux, clignotant et extraterrestre, un personnage à part entière. Dolan incarne, avec une justesse si reconnaissable, la terreur totale que la plupart d’entre nous ont peut-être ressentie à un moment ou à un autre face aux forces mystérieuses représentées par « l’ordinateur ». Cette chair humaine, cette machine apparemment vivante et menaçante : ce sont des choses que le journalisme seul ne peut réaliser. Incarnation, métaphore : tel est le territoire du drame.
Il y a aussi autre chose. Avec une touche extrêmement légère, M. Bates contre la Poste explore quelque chose de plus grand que le scandale particulier qu’il anatomise si humainement. Il fixe son regard sur un paradoxe bien plus vaste : le sentiment que des institutions toute-puissantes, sans visage, indifférentes et inaccessibles par tout moyen humain, ont la capacité de contrôler et, peut-être, de ruiner nos vies. Cela nous montre autre chose que nous savons aussi instinctivement : de plus en plus, ces institutions toutes-puissantes sont en fait défectueuses et manquent totalement d’efficacité. Horizon dominait la vie humaine. En même temps, il était menaçant, capricieux et dysfonctionnel – comme le terrifiant ordinateur Hal dans 2001 : L’Odyssée de l’espace de Stanley Kubrick. La peur, la méfiance, la colère que quelque chose d’aussi soi-disant rassurant que la Poste et le système judiciaire britannique puisse en réalité se révéler injuste et indigne de confiance – la série capture une peur plus large qui pourrait se cacher chez beaucoup d’entre nous.
Des humains pris dans le réseau de puissances supérieures qui peuvent arbitrairement transformer du jour au lendemain une vie de bonheur et de prospérité en une vie d’angoisse et de misère – c’est l’essence même de la tragédie grecque, de Shakespeare : « Comme des mouches pour des garçons insensés, nous sommes pour les dieux : Ils nous tuent pour leur sport. Les opérateurs des bureaux de poste dans l’affaire M. Bates contre la Poste ne sont pas les rois et les princes de la tragédie classique ; ce sont des « petits gens à peau ». Après tout, nous sommes dans le monde d’ITV, pas d’Eschyle. Et pourtant, il existe un lien. Notre tragédie actuelle est qu’au 21ème siècle, nous avons remplacé l’idée de divinités cruelles, imprévisibles et toute-puissantes par nos propres institutions créées par l’homme qui sont tout aussi terrifiantes et bien plus réelles que n’importe quel dieu grec vengeur. Il y a une scène dans le drame de Hughes où le personnage de Julie Hesmondhalgh crie à la télé alors que Vennells apparaît aux informations. «Il s’agit de la réputation de la Poste», déclare Vennells à la télévision. « Non, ce n’est pas le cas », crie Hesmondhalgh, « Il s’agit de la vie des gens, crétin ! » C’est à la fois véridique (n’avons-nous pas tous crié à la télé à un moment de notre vie ?) et métaphoriquement révélateur. Ils ne répondront jamais et ne vous verront jamais, ces brillantes créatures lointaines, en sécurité sur le mont Olympe de leur mépris.