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UN l’homme se traîne le long d’un tapis bleu royal et s’appuie contre une étagère empilée de vidéos. Déroulant une liste de films, il reçoit trois boîtiers de DVD de la marque du magasin. En retour? Un billet de cinq dollars – plus ses réflexions sur les films d’horreur sud-coréens sans aucun dialogue. Il ne s’agit pas d’un flashback sépia du passé. Et ce n’est pas non plus un simple rêve. Nous sommes en 2024 et la transaction a lieu chez Snips Movies, l’un des derniers magasins de location de vidéos du Royaume-Uni, niché dans une ville de Wirral depuis 1995. L’étrange passant fait une double prise, fixant la façade vert vif du magasin pour confirmer sa réalité.
Le propriétaire de Snips, Dave Wain, fait partie d’un petit groupe de non-conformistes du cinéma qui refusent de laisser la location de vidéos disparaître au noir. Aux côtés de Snips, seuls deux autres magasins de location de vidéos originales existent encore. Il y a TVL Allstar Video à Haverhill, ouvert en 1984, une boutique vidéo et d’impression indépendante en brique qui a à peine changé au cours des 40 dernières années. Ensuite, il y a 20th Century Flicks à Bristol, dont le directeur Dave Taylor dit qu’il a commencé comme une « entreprise légèrement piratée éliminant les copies douteuses d’ET » et se concentre sur le cinéma queer et d’art et essai. Un autre, For Your Eyes Only, à Forest Hill, au sud de Londres, a survécu jusqu’en novembre de l’année dernière. Quelques mois plus tôt, une voiture garée a dévalé une colline et fracassé la vitrine du magasin. Plus étrange encore, ce blockbuster littéral était aussi une suite – exactement la même chose s’était produite auparavant. Une collecte de fonds locale a tenté de sauver l’entreprise, mais le mal était fait et le propriétaire Gulam Charania a été contraint de fermer ses portes après 25 ans.
Pour la prochaine génération, il y a VideOdyssey, ouvert par le journaliste et passionné de Tarantino Andy Johnson à Liverpool en 2018, offrant une expérience cinématographique immersive, la location d’un magnétoscope et une salle d’arcade. Bien que l’équipe de location d’origine puisse être sceptique quant à la tentative d’un magasin non original de profiter d’un renouveau vidéo, cela prouve qu’il existe un public pour les nouveaux magasins. Le centre cinématographique de Hackney, Ümit & Son, mérite également une mention spéciale. Même si elle ne s’occupe plus réellement de location de vidéos, elle loue néanmoins son micro-cinéma. Le propriétaire Ümit Mesut et le cinéaste Liam Saint-Pierre dirigent un ciné-club culte, Ciné Real, projetant des films avec un projecteur 16 mm dans son arrière-salle aux rideaux rouges pour calmer les jeunes qui pensent que le film sur film est tout sauf banal.
Contrairement aux autres magasins survivants du Royaume-Uni, la location de vidéos n’a pas toujours fait partie du scénario de Snips : elle a commencé comme une boutique de vêtements pour femmes. « Mon père ne s’intéressait pas au cinéma. Mais au milieu des années 90, c’était une proposition lucrative et, par hasard, le gars à côté était un boucher vidéo », explique Wain. Un quoi? « Oh, il vendait des vidéos et il faisait de la boucherie. Cela ne répondait pas vraiment aux normes alimentaires. Les gens louaient une VHS et la rapportaient à la maison et cet arôme de viande en sortait. C’était vraiment inoubliable.
Après avoir racheté le stock costaud du boucher, Snips héberge désormais 15 000 films époustouflants, qui vont du rétro euro-sleaze aux dernières sorties. Gaz, le client du magasin amateur de films sud-coréens, est un habitué depuis 16 ans. « Les gens se sont montrés lyriques quant à la sauvegarde de nos bibliothèques. Ici, c’est une véritable bibliothèque », dit-il les yeux écarquillés. « C’est le dernier bastion de la location de vidéos. »
Cela n’a pas toujours été comme ça. Après l’arrivée du VHS au Royaume-Uni à la fin des années 70, de nombreux magasins de location de vidéos ont vu le jour et Blockbuster a ouvert sa première succursale britannique, dans le sud de Londres, en 1989. (Taylor et Wain ont tous deux fait leurs armes chez Blockbuster mais ont été découragés par son manque de cœur.) À son apogée, il y avait plus de 800 Blockbusters au Royaume-Uni, aux côtés d’une autre grande chaîne, ChoicesUK, et de milliers de points de vente indépendants. Pendant des années, ces magasins étaient omniprésents, leurs noms étant illuminés dans presque toutes les rues du pays.
Les propriétaires restants se souviennent bien de cet âge d’or de la location. « L’affaire était énorme », se souvient Colin Richards, propriétaire d’AllStar Video. « Un week-end, nous aurions six employés et ce serait un service constant. Il n’était pas rare de louer 1 000 films par semaine. Mais lorsque des DVD abordables destinés au commerce de détail sont entrés en jeu (accompagnés de DVD pirates encore moins chers), la scène a changé. Un peu plus tard sont arrivés les services postaux comme LoveFilm, avec son absence de frais de retard. «C’était le premier coup de hache», dit Taylor.
Le torrent des sites torrent a été plus dommageable. «C’était nous qui étions prévenus. Nous savions que les vitesses Internet ne tarderaient pas à vous permettre de télécharger des films. Nous avons perdu les étudiants en 12 mois environ », explique Taylor. « C’est devenu une bataille d’usure consistant à découper des morceaux du magasin jusqu’à ses os nus », ajoute-t-il. Et puis les services à la demande ont vraiment gâché la fête. En 2012, Netflix, lui-même à l’origine un service postal, a débarqué au Royaume-Uni avec un sinistre tudum et un flot de banderoles a suivi. Cela a pratiquement anéanti les magasins de location de vidéos restants.
Un an plus tard, Blockbuster quitte le Royaume-Uni. Depuis lors, réaliser des bénéfices est devenu pratiquement impossible et l’industrie est ébranlée. Le loyer est également un problème majeur. Mais d’une manière ou d’une autre, ces quelques magasins survivent encore. Mais tous s’appuient sur des bonus : Snips vend des cartes et des articles de fête, TVL Allstar fait tout, de la photocopie à la réparation de DVD rayés, et Flicks dispose de deux mini-cinémas à louer pour des fêtes et des projections privées.
Ils sont également soutenus par des habitués. Certains le font dans le cadre d’un désir plus large de soutenir les petites entreprises, comme Andrew, propriétaire d’un magasin à la ferme, qui rend visite à Snips pendant mon séjour. « Vous devez garder la culture vivante et continuer à la transmettre », dit-il, fustigeant les streamers des mégacorps. D’autres n’ont tout simplement pas changé leur façon de regarder. « Je pense que certains de nos clients seraient très satisfaits du fait que les vidéoclubs soient perçus comme assez inhabituels », rit Taylor.
Mais ce n’est pas seulement une question de charité ou d’habitude : les partisans pensent que la location de films peut apporter quelque chose mieux que le streaming. Pour Wain, le coût est roi : les Britanniques dépensent désormais en moyenne 300 £ par an pour les services à la demande. « Regarder des films est devenu élitiste. Désormais, les gens les plus riches qui peuvent s’abonner au plus grand nombre de sites de streaming ont le choix, mais pas la classe ouvrière », dit-il. Snips, à la hauteur de son nom, propose une offre phare de trois films pour cinq. Pour Richards, tout est question d’expérience. « Vous rentrez chez vous avec un sac de pop-corn, vous vous asseyez et regardez le film ensemble. Vous n’êtes pas aussi distrait. Vous créez un événement », explique Richards.
Ensuite, il y a le choix. Gaz déplore le fait que les services de streaming ne proposent pas de classiques ni une gamme vraiment large de films (Netflix UK, par exemple, ne propose qu’un tiers de l’offre de Snips). Une autre solution est Cinema Paradiso, le dernier service de location par correspondance du Royaume-Uni, avec 100 000 titres. « Nous pensons qu’il s’agit des plus grandes archives cinématographiques d’Europe, voire du monde, et elles sont toujours en activité », déclare le propriétaire Zoran Dugandzic. « Nous avons encore des dizaines de milliers de clients, la plupart avec nous depuis plus d’une décennie. Les retraités aiment beaucoup voir un facteur apporter un nouveau disque.»
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Mais les magasins physiques offrent quelque chose en plus : une communauté. « Vous pouvez venir regarder un DVD et passer une bonne demi-heure à rencontrer différentes personnes et à discuter de films », explique Andrew.
« Chaque personne qui nous loue un film nous en donne une critique lorsqu’elle le rapporte. Ils ont hâte de revenir pour entrer dans les détails comme s’ils étaient de vrais critiques. Nous l’adorons », déclare Richards.
Pour moi, qui suis chez Snips, il y a deux grandes joies. Tout d’abord, le processus de prise de décision : la gamme kaléidoscopique de boîtiers de DVD attire le regard sur des films que les algorithmes n’oseraient pas suggérer. Et puis, il y a la nostalgie. Il y a quelque chose de vraiment magique dans les médias tangibles : le rituel consistant à sortir un disque du boîtier, les illustrations, les menus kitsch des DVD, les tapis bleus.
Wain, cependant, s’en méfie. « J’ai un problème avec le mot « nostalgie ». Je reçois des gens qui viennent se mettre à genoux en disant que cela leur rappelle leurs 16 ans. Et c’est vraiment sympa. Mais pour moi, c’est demain », dit-il.
Taylor ressent la même chose : « La nostalgie suggère que ce que nous faisons n’est pas réel, pertinent ou ne fait pas partie du présent. »
Les magasins de location de vidéos peuvent-ils vraiment encore survivre, voire connaître un renouveau ? Il semble y avoir bien plus qu’un simple grain d’espoir. Après tout, les sites de streaming sont également confrontés à des problèmes à long terme avec des frais d’abonnement plus élevés et leurs nouvelles politiques publicitaires contrariantes. De plus, tous les propriétaires de ces magasins de location ont vu arriver une clientèle plus jeune, avide de vidéo physique.
Wain a été témoin de l’enthousiasme de cette nouvelle génération. Juste avant de rentrer chez moi, le propriétaire des Snips raconte une histoire. «Récemment, un enfant de l’école locale est arrivé et a loué Rebel Without a Cause. Ses trois compagnons sont venus avec lui et se sont moqués de lui sans pitié. Il affiche un sourire. « Deux mois plus tard, ils louent tous des films. » Peut-être que grâce à ces rebelles de la location, nous verrons vraiment une suite à l’âge d’or de la vidéo.