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Gaza est déjà le théâtre de la famine la plus intense des dernières décennies. Le nombre de morts dues à la faim et à la maladie pourrait bientôt dépasser celui des victimes des bombes et des balles.
Le Comité d’examen de la famine a rapporté cette semaine que Gaza est confrontée à une « famine imminente ».
L’IPC fournit les évaluations les plus fiables des crises humanitaires. Elle a été créée il y a 20 ans. Ses chiffres pour Gaza sont les pires jamais enregistrés, quel que soit le critère de mesure. Il estime que 677 000 personnes, soit 32 %, se trouvent aujourd’hui dans des conditions « catastrophiques » et 41 % supplémentaires en « urgence ». Il s’attend à ce qu’au moins la moitié des Gazaouis, soit plus d’un million de personnes, soient confrontés à une « catastrophe » ou à une « famine » d’ici quelques semaines.
Un rapport parallèle du Système d’alerte précoce contre la famine (FEWS NET) de l’Agence américaine pour le développement international tire la même alarme. Il s’agit de l’avertissement le plus clair que FEWS NET ait donné à aucun moment au cours de ses 40 ans d’histoire.
En règle générale, « catastrophe » ou « famine » signifie un taux de mortalité quotidien de 2 personnes sur 10 000 qui meurent de faim ou de maladie. Environ la moitié sont des enfants de moins de cinq ans. Le calcul est simple. Pour une population d’un million d’habitants, cela représente 200 décès par jour, soit 6 000 par mois.
À titre de comparaison, la pire famine jamais enregistrée par l’IPC a frappé la Somalie en 2011, à la suite d’une combinaison de guerre, de sécheresse et d’arrêt de l’aide. Au plus bas, 490 000 personnes étaient en « catastrophe » et un plus grand nombre en « urgence ». On estime que 258 000 personnes ont péri en 18 mois.
La seule autre occasion où les données de l’IPC ont montré une famine a été au Soudan du Sud en 2017. La guerre civile a plongé la moitié des 10 millions d’habitants du pays dans une crise alimentaire, avec 90 000 personnes souffrant de famine. Environ 1 500 personnes sont mortes de faim dans les deux districts dévastés par la famine, mais quatre années de crise alimentaire plus vaste ont coûté la vie à environ 190 000 personnes.
Le seuil de « famine » est arbitraire. Au stade le plus grave, celui de « l’urgence », des enfants meurent déjà de faim. Lorsque les experts ont élaboré pour la première fois un prototype « d’échelle de famine », ils avaient une barre inférieure pour déclarer la famine, à peu près équivalente à « l’urgence » de l’IPC, et incluaient des catégories de famine « grave » et « extrême » qui correspondent à la « famine » de l’IPC. Ils comprenaient également une mesure de l’ampleur (nombre total de personnes touchées et mourantes) et, plus tard, ont également pris en compte la durée. Quelques crises alimentaires ont eu lieu ces dernières années, avec des bilans de morts qui s’accumulent lentement, sans jamais franchir le seuil de « famine » de l’IPC.
La famine n’a jamais été déclarée au Yémen. Mais la crise alimentaire qui a touché des millions de personnes au cours des années de guerre a causé jusqu’à 250 000 morts de faim. Au Tigré, en Éthiopie, l’histoire est similaire.
Nous sommes sur le point d’assister à la famine la plus intense depuis la Seconde Guerre mondiale. Ce ne sera pas le plus grave, car la famine touche uniquement les 2,2 millions d’habitants de la bande de Gaza.
Notre image de la famine est celle d’un enfant maigre et dépérissant, dont les yeux semblent enflés alors que sa peau se rétrécit jusqu’à ses os. Certains enfants souffrent de kwashiorkor, un ventre gonflé qui accompagne une malnutrition aiguë.
À mesure que le corps meurt de faim, son système immunitaire commence à échouer. Les personnes souffrant de malnutrition sont la proie d’infections d’origine hydrique et souffrent de diarrhée, ce qui provoque une déshydratation dévastatrice. D’autres maladies transmissibles – qui pourraient aujourd’hui inclure le Covid – ravagent également les communautés. La cause la plus courante de décès en cas de famine est la maladie et non la famine en tant que telle.
La « famine » est définie dans le droit pénal international comme le fait de priver une personne d’objets indispensables à sa survie. Cela comprend non seulement la nourriture, mais aussi les médicaments, l’eau potable, l’assainissement, le logement, le combustible de cuisine et les soins maternels pour les enfants.
Lorsque les gens sont chassés de chez eux dans des camps surpeuplés, lorsque l’approvisionnement en eau est rare ou insalubre, lorsque les toilettes sont inexistantes ou insalubres, lorsque les blessures ne sont pas soignées, les épidémies deviennent plus fréquentes et plus mortelles.
Manquant d’abri et exposés au froid et à la pluie en hiver, à la chaleur et à la poussière en été, les gens succombent plus rapidement à la faim et à la maladie. Sans électricité ni combustible de cuisine, les mères ne peuvent pas préparer des repas que les jeunes enfants peuvent facilement digérer.
Les épidémiologistes de Londres et de Baltimore ont généré des projections sur le nombre probable de décès à Gaza, toutes causes confondues, au cours des mois précédant août. Si l’on inclut les épidémies, leur scénario de « statu quo » projette un nombre de morts de 48 210 à 193 180, tandis que dans le scénario « avec escalade », ces chiffres sont encore plus élevés.
La crise sanitaire à Gaza a son propre élan effroyable. Même si les tirs cessent aujourd’hui et que les camions humanitaires commencent à rouler, les mourants continueront pendant un certain temps.
Et même lorsque le nombre de morts inutiles diminuera, les cicatrices de la famine perdureront.
Les petits enfants qui survivent à la famine sont confrontés à des privations à vie. Ils ont tendance à devenir plus petits que leurs pairs et à souffrir de capacités intellectuelles réduites. L’Organisation mondiale de la santé met en garde contre un « cycle intergénérationnel de malnutrition » dans lequel les nourrissons de faible poids de naissance ou les filles sous-alimentées deviennent des mères plus petites et en moins bonne santé. Les dégâts causés par l’hiver de la faim aux Pays-Bas en 1944 sont encore visibles sur plusieurs générations.
La famine est aussi un traumatisme social. Cela déchire les communautés et détruit les moyens de subsistance. Les gens sont contraints aux pires indignités, brisant les tabous sur ce qu’ils peuvent manger et comment ils peuvent obtenir les produits de première nécessité. Les mères doivent rationner la nourriture qu’elles donnent à leurs enfants. Ils chassent les voisins affamés de chez eux. Les familles vendent leurs objets de famille les plus précieux pour une somme dérisoire afin d’acheter un repas.
Quelle consolation y a-t-il de dire aux parents qui ont enterré leur enfant que ce n’était pas de leur faute ? L’angoisse des survivants dure toute une vie.
Le sentiment de honte persistant est tel que les gens ne peuvent pas parler ouvertement de la famine, parfois pendant des générations. Il a fallu près de 150 ans avant que l’Irlande ne commence à commémorer publiquement la Grande Faim des années 1840.
Les dégâts causés par l’hiver de la faim aux Pays-Bas de 1944 peuvent encore être observés sur plusieurs générations.
Tout cela est connu. Et à Gaza, il n’y a aucune marge de doute.
Dans la plupart des famines, il existe une marge d’incertitude dans les prévisions, car les gens peuvent trouver des sources inattendues de nourriture ou d’argent. Dans certaines régions rurales d’Afrique, les grands-mères connaissent peut-être les racines et les baies sauvages comestibles, ou les travailleurs migrants peuvent trouver des moyens créatifs d’envoyer de l’argent à leurs familles. À Gaza, Israël connaît chaque calorie disponible. En 2008, le Coordonnateur des activités gouvernementales dans les territoires a calculé minutieusement tous les aspects de la production et de la consommation alimentaire de Gaza et a extrait les « lignes rouges » nécessaires pour maintenir les Palestiniens sous ce qu’il a appelé un « régime », juste avant la famine.
Jusqu’au 7 octobre, Israël se trouvait, selon sa propre analyse, du bon côté des lois internationales interdisant la famine. Environ 500 camions de produits essentiels entraient chaque jour pour compléter les fermes, les pêcheries et le bétail locaux. Ces derniers mois, moins d’un tiers d’entre eux ont été autorisés à entrer, tandis que la production alimentaire locale a été réduite à presque zéro.
Israël a été largement averti de ce qui se passerait s’il poursuivait sa campagne de destruction de tout ce qui est nécessaire à la vie. Le rapport du Comité d’examen de la famine de l’IPC du 21 décembre a mis en garde avec autorité contre la famine s’il ne cessait pas les destructions et ne permettait pas une aide humanitaire à grande échelle. Le propre juge israélien nommé pour siéger à la Cour internationale de Justice, Aharon Barak, a voté avec la majorité de la cour en faveur de « mesures immédiates et efficaces pour permettre la fourniture des services de base et de l’aide humanitaire dont nous avons un besoin urgent ».
Israël n’a pas changé de cap. Les approvisionnements entrant à Gaza sont terriblement inférieurs au minimum de calories spécifié par Israël avant la guerre. Les largages américains de ravitaillement et le port de secours ne sont qu’un pitoyable semblant de substitut.
La famine sévit aujourd’hui à Gaza. Nous ne devrions pas avoir à attendre de compter les tombes des enfants pour prononcer son nom.
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Alex de Waal est un écrivain sur les questions humanitaires, les conflits et la paix, et un expert de la Corne de l’Afrique. Il est directeur exécutif de la World Peace Foundation et professeur-chercheur à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts dans le Massachusetts.