Customize this title in french Opinion : J’ai travaillé avec Leslie Van Houten lorsqu’elle était en prison. Je suis content qu’elle ait été libérée sur parole

Leslie Van Houten a été libéré de prison mardi, ce que je n’aurais jamais cru arriver. Non pas parce que cela ne devrait pas, mais parce que cela a toujours semblé être un suicide politique de le permettre. Faisant partie de la célèbre «famille» Manson, elle purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité pour le meurtre de Leno et Rosemary LaBianca en 1969. Elle avait été recommandée cinq fois pour une libération conditionnelle avant sa libération. À chaque fois, la recommandation a été annulée par le gouverneur Jerry Brown ou le gouverneur Gavin Newsom. Cependant, plus tôt ce mois-ci, Newsom n’a pas contesté la décision d’une cour d’appel d’autoriser la libération conditionnelle.

J’ai travaillé avec Leslie pendant près de 10 ans. J’ai enseigné l’anglais à la prison de Chino où elle a été incarcérée dans le cadre d’un programme au collège communautaire où je travaille. Leslie était une tutrice avec qui j’ai travaillé en étroite collaboration pendant cette période, et elle soutient l’éducation des femmes incarcérées depuis des décennies.

Je ne savais pas trop à quoi m’attendre quand je l’ai rencontrée. Elle était follement intelligente, gentille, douce et minuscule. Il était difficile de réconcilier la femme devant moi avec les crimes qu’elle avait commis. Elle est titulaire d’une maîtrise en philosophie et était vénérée par les femmes qu’elle a tutorées. Lors des remises de diplômes en prison, les acclamations reconnaissant son travail étaient toujours les plus fortes.

Le soir, quand je quittais la prison après les cours, je me promenais dans la cour avec Leslie et une poignée d’étudiants, bavardant au coucher du soleil. A un certain moment, une barrière invisible nous sépara. Je me retournais, la laissant derrière moi, traversant les portes jusqu’à la sortie, m’éloignant pour retourner dans le monde banal et chaotique des notifications de téléphone portable, des plans de dîner, d’un mariage qui s’effondre, d’une nouvelle carrière et de deux jeunes enfants. La vie de Leslie et des autres étudiants semblait suspendue alors que la mienne tournait à plein régime.

Pourtant, malgré la juxtaposition de nos vies, Leslie m’a un jour réconforté pendant une période difficile. On nous avait mis en garde contre le fait de parler avec les femmes incarcérées de notre vie personnelle, mais alors qu’elle et moi discutions de plans de cours dans une salle de classe de la prison, il m’est devenu difficile de cacher mes sentiments au sujet de mon divorce imminent. Je lui en ai parlé, les yeux remplis de larmes. Mais avant que je puisse pleurer, elle m’a dit qu’elle avait été mariée une fois aussi, brièvement, et a fait une blague à ce sujet. Nous avons ri et j’étais reconnaissant pour le moment de connexion.

Leslie faisait partie d’un atelier que j’ai dirigé et qui faisait partie d’une exposition sur l’incarcération organisée par le musée d’art de notre collège. Les femmes ont écrit de brefs articles sur leurs expériences d’incarcération et se sont enregistrées en train de les lire dans une cabine audio que quelqu’un avait donnée il y a longtemps. Conformément aux restrictions de la prison, ils ne se sont identifiés que par la durée de leur peine. Leslie a enregistré une pièce sur le fait de chérir la visite de son jeune neveu où ils ont joué au chat. Elle a écrit sur sa peur qu’il lui demande ce qui l’attendait. C’était il y a plusieurs années. Je suppose que maintenant elle lui a dit ce qu’elle a dit qu’elle avait l’intention de dire – qu’elle est une bonne personne qui a fait une mauvaise chose.

Leslie mentionnait parfois ses espoirs de libération et bien que je la soutienne, je n’aurais jamais imaginé que cela arriverait. À sa demande, j’ai écrit une lettre de soutien à sa commission des libérations conditionnelles. Je leur ai dit ce que j’avais vu : Leslie est gentille, attentionnée et compatissante. Non seulement elle n’est une menace pour personne, mais elle peut encore faire beaucoup de bien dans le monde. Leslie a commis un crime horrible que je n’excuse pas. Mais je crois aussi que nous sommes tous capables de plus que la plupart d’entre nous ne sont prêts à l’admettre, même à nous-mêmes. Leslie est une bonne personne qui a fait une mauvaise chose.

Leslie a été incarcérée à l’âge de 19 ans. Elle a été libérée cette semaine en tant que femme de 73 ans. Je me demande comment le monde extérieur va se dérouler pour elle. Je me demande si elle réalisera son rêve de continuer à enseigner. Je me demande quelle sera sa relation avec sa famille. Je me demande si je la reverrai un jour. Je l’espère.

Lors des cérémonies de remise des diplômes en prison, il nous est interdit de nous embrasser, alors nous nous serrons brièvement la main et nous communiquons avec nos yeux des émotions difficiles à mettre en mots. Comme cela doit être étrange d’avoir réglementé le contact humain pendant 53 ans, pour que cela tombe soudainement. Si je revois Leslie, la première chose que je ferai, c’est de la serrer dans mes bras.

Angela Cardinale est enseignante et écrivaine. Elle enseigne l’anglais et coordonne l’enseignement en ligne pour un collège communautaire du sud de la Californie.