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Il y a cinquante ans, mon premier article affirmant qu’il est mal de traiter les animaux comme nous le faisons est paru dans la New York Review of Books. Deux ans plus tard, mon livre « Animal Liberation » a été publié, qui a ensuite été crédité d’avoir déclenché le mouvement moderne des droits des animaux.
Des perspectives éthiques similaires sont maintenant soutenues par de nombreux philosophes. Mais les descriptions factuelles dans ce livre de ce que nous faisons aux animaux ont depuis longtemps cessé de saisir avec précision les conditions actuelles. En mettant à jour le livre, je n’ai pas pu éviter la question : Avons-nous fait des progrès dans nos attitudes envers les animaux et notre traitement à leur égard depuis 1975 ?
Beaucoup de gens sont préoccupés par la cruauté envers les animaux, mais concentrez-vous sur la façon dont nous traitons nos animaux de compagnie, en particulier les chats et les chiens, qui sont au nombre d’environ 840 millions dans le monde. Ce nombre est éclipsé par les quelque 200 milliard animaux vertébrés élevés pour l’alimentation dans des conditions épouvantables dans des élevages industriels. Dans toute évaluation objective de la vie et de la mort des animaux sous contrôle humain, le bien-être des animaux d’élevage intensif l’emporte de loin sur l’importance de la façon dont nous traitons nos animaux de compagnie.
Parmi ces animaux vertébrés élevés pour l’alimentation en milieu confiné, environ 124 milliards sont des poissons. Il existe maintenant des preuves solides que les poissons peuvent ressentir de la douleur, et il n’y a aucune justification pour ignorer cette douleur. Au-delà de cela, on estime que 460 milliards à 1,1 billion de poissons sont sortis de l’océan chaque année, broyés en farine de poisson et la majeure partie est donnée aux poissons carnivores. Un saumon d’élevage typique a mangé 147 poissons avant d’être lui-même tué.
Après le poisson, les poulets sont les vertébrés les plus consommés : environ 70 milliards sont élevés et tués chaque année, généralement dans de grands hangars contenant environ 20 000 oiseaux chacun. Les poulets d’aujourd’hui sont élevés pour grandir si vite que leurs os immatures ne peuvent pas facilement supporter leur poids, ce qui leur cause des douleurs chroniques pendant le dernier cinquième de leur vie.
Pour cette raison, John Webster, professeur émérite à l’Université de Bristol, qui est également vétérinaire et expert très respecté du bien-être des animaux d’élevage, a décrit la production intensive moderne de poulets comme « l’exemple le plus grave et le plus systématique de l’inhumanité de l’homme ». à un autre animal sensible.
En raison de la croissance et de l’intensification de la production animale, les humains infligent plus de souffrances aux animaux aujourd’hui qu’ils ne le faisaient en 1975. Néanmoins, la tendance depuis 1975 n’est pas entièrement négative. L’idée que les animaux devraient avoir des droits est passée d’être ridiculisée à largement répandue. Dans de nombreux pays, la protection du bien-être animal est considérée comme une responsabilité gouvernementale importante.
En Europe, les réformes ont réduit la souffrance de centaines de millions d’animaux élevés pour l’alimentation ou utilisés dans la recherche. Il est désormais illégal dans les 27 pays de l’Union européenne et au Royaume-Uni de garder des poules pondeuses dans des cages grillagées nues qui, en 1975, empêchaient presque toutes les poules de déployer complètement leurs ailes ou de pondre leurs œufs dans le nid que les poules chercher instinctivement si l’occasion se présente. Ces pays interdisent également de garder les truies et les veaux reproducteurs dans des caisses individuelles les empêchant de faire demi-tour ou de se déplacer de plus d’un pas.
Malheureusement, la plupart des autres régions du monde sont en retard sur l’Europe à cet égard. Cela inclut les États-Unis, où, en l’absence de toute législation fédérale réglementant l’élevage des animaux d’élevage, des milliards d’entre eux vivent encore dans des conditions qui ne se sont pas améliorées au cours des 50 dernières années.
Ensuite, il y a la Chine, qui, il y a 50 ans, produisait relativement peu d’animaux d’élevage intensif, mais qui est aujourd’hui le premier producteur mondial de porcs et un énorme producteur de poulets. Pour augmenter encore la production, la Chine construit maintenant d’énormes «fermes» de gratte-ciel, hautes de 26 étages et totalisant 800 000 mètres carrés, toutes remplies de porcs étroitement enfermés.
Mahatma Gandhi a dit que « la grandeur d’une nation et son progrès moral peuvent être jugés par la façon dont ses animaux sont traités ». Selon cette norme, il n’y a pas encore de nations vraiment grandes ou moralement progressistes.
Peter Singer, professeur de bioéthique à l’Université de Princeton, est le fondateur de l’association caritative The Life You Can Save. Son livre, « Libération animale maintenant», sortira en Amérique du Nord le 23 mai.