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Montréal Canada – « Cela serait contraire à la croyance de l’ensemble des Canadiens en la liberté individuelle. »
Nous étions en 1952, et le ministre canadien de l’Immigration de l’époque, Walter Harris, rejetait l’idée de lier les travailleurs agricoles immigrants d’Europe à leurs employeurs canadiens.
« Il serait bien sûr possible de prendre des mesures qui garantiraient que l’homme qui dit venir au Canada comme ouvrier agricole reste un ouvrier agricole. Nous pourrions même lui faire passer la possibilité d’une expulsion », a déclaré Harris.
« Cependant, j’estime que le peuple canadien serait totalement opposé à une telle pratique. »
Quinze ans plus tard, cependant, les représentants du gouvernement adoptaient un ton différent. Toujours confronté à des pénuries de main-d’œuvre dans le secteur agricole, le Canada a commencé à recruter des travailleurs agricoles saisonniers noirs et indo-antillais.
Mais contrairement à leurs homologues européens, ces ouvriers agricoles noirs et bruns devaient être inextricablement liés à leurs employeurs spécifiques, une règle qui reste aujourd’hui au cœur des programmes des travailleurs agricoles migrants du Canada.
Les experts et les défenseurs des droits affirment que cette configuration mine la capacité des travailleurs à s’organiser ou à exiger de meilleurs salaires et conditions ; les empêche de quitter des lieux de travail abusifs ; les rend vulnérables à l’exploitation ; les oblige à cotiser à un régime d’assurance chômage auquel ils n’ont pas accès ; et les expose à des représailles, y compris à l’expulsion, s’ils s’expriment.
Aujourd’hui, une proposition de recours collectif (PDF) a mis en lumière les origines « racistes et discriminatoires » du soi-disant emploi lié dans ces régimes. La poursuite allègue que les programmes destinés aux travailleurs migrants du Canada violent la constitution du pays, officiellement connue sous le nom de Charte canadienne des droits et libertés.
« La raison pour laquelle ces conditions strictes ont été imposées [was] ouvertement raciste », a déclaré Louis Century, un avocat impliqué dans la poursuite, qui réclame 500 millions de dollars canadiens (371 millions de dollars) de dommages et intérêts.
« Le gouvernement doit tenir compte du fait que la politique qu’il continue d’imposer plus de 50 ans plus tard a été mise en œuvre pour des raisons racistes », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Cela a porté préjudice à des générations de travailleurs racialisés, et cela doit cesser. »
Le système
Le Canada a lancé le Programme des travailleurs agricoles saisonniers, ou SAWP, en 1966 dans le cadre d’un accord bilatéral avec la Jamaïque. Plus de 260 travailleurs jamaïcains se sont rendus au Canada au cours de la première année pour combler les lacunes du secteur agricole.
Hyacinth Simpson, professeur agrégé d’anglais à l’Université métropolitaine de Toronto, a expliqué qu’avant cela, l’immigration des non-blancs au Canada était « hautement contrôlée ».
En effet, « les peuples noirs et asiatiques en particulier étaient considérés comme indésirables, inassimilables et peu susceptibles d’apporter des avantages au pays – économiques ou autres », a déclaré Simpson, un universitaire postcolonial, à Al Jazeera dans un e-mail.
« La plupart du temps, lorsque les « indésirables » étaient admis en nombre relativement important, c’était dans le cadre de programmes de travail parrainés par le gouvernement fédéral dans le cadre desquels les migrants étaient employés temporairement ou de façon saisonnière afin que le Canada bénéficie de leur travail sans avoir à assumer le même genre de responsabilité pour leur travail. eux comme pour les citoyens.
Depuis sa création dans les années 1960, le programme pour les travailleurs a été élargi pour inclure le Mexique et 10 autres pays des Caraïbes. En 2022, plus de 70 000 travailleurs étrangers temporaires ont travaillé dans les secteurs agricole et agroalimentaire du Canada grâce au PTAS et à d’autres programmes agricoles.
Les travailleurs cueillent des fruits et des légumes dans les fermes canadiennes, travaillent dans des usines de transformation de la viande et constituent l’épine dorsale d’une industrie qui vaut aujourd’hui des centaines de milliards de dollars. Dans le cadre du PTAS, les travailleurs étrangers peuvent travailler au Canada jusqu’à huit mois par an, et il n’est pas rare de trouver des migrants qui font des allers-retours entre leur pays d’origine et le Canada depuis des décennies.
Dans ce système, les pratiques d’emploi lié constituent un « moyen éprouvé » de maintenir un déséquilibre de pouvoir entre l’employeur et les employés, a ajouté Simpson. Cela inclut de lier les ouvriers agricoles à des fermes ou à des employeurs spécifiques, de les empêcher de changer d’emploi, et même de transporter les travailleurs en bus entre leur résidence et leurs épiceries.
« L’effet cumulatif est de marginaliser et d’isoler les travailleurs agricoles dans les espaces canadiens et de les séparer de tout ce qui est canadien », a-t-elle déclaré.
« Traités comme des mules »
En fait, depuis presque aussi longtemps que ces programmes existent, les travailleurs signalent des mauvais traitements.
Les travailleurs étrangers ont été contraints de vivre dans des logements surpeuplés et insalubres et de travailler de longues heures dans des conditions dangereuses pour de bas salaires. Beaucoup disent craindre d’être expulsés ou empêchés de revenir au Canada pour la prochaine saison s’ils font part de leurs inquiétudes à leur employeur.
Chris Ramsaroop, militant du groupe Justicia for Migrant Workers (J4MW), a décrit le système canadien comme un système qui « traite les travailleurs noirs et bruns du Sud différemment des travailleurs canadiens ».
À titre d’exemple, il a souligné que les employeurs peuvent résilier les contrats des travailleurs agricoles migrants plus tôt si un gel ou un autre événement météorologique extrême frappe les cultures canadiennes et que ces travailleurs ne sont plus nécessaires.
« Plutôt que d’essayer d’indemniser les travailleurs comme quelqu’un d’autre au Canada qui est confronté à des conditions similaires, nous renvoyons simplement les travailleurs chez eux », a déclaré Ramsaroop à Al Jazeera.
« La manière dont le système est mis en place va à l’encontre des intérêts des travailleurs agricoles migrants », a-t-il ajouté. « C’est conçu. »
En 2022, un groupe d’ouvriers agricoles jamaïcains a dénoncé publiquement les mauvais traitements subis dans les fermes de l’Ontario, affirmant qu’ils étaient « traités comme des mules » et confrontés à des menaces et à des abus, tant physiques que verbaux. Les conditions, disaient-ils, s’apparentaient à un « esclavage systématique ».
Cela a été repris environ un an plus tard par un expert des Nations Unies, qui a décrit le système canadien comme « un terrain fertile pour les formes contemporaines d’esclavage ».
Le rapporteur spécial de l’ONU, Tomoya Obokata, a déclaré en septembre dernier que « les régimes de permis de travail spécifiques à l’employeur » étaient particulièrement dangereux, rendant « les travailleurs migrants vulnérables aux formes contemporaines d’esclavage, car ils ne peuvent pas signaler les abus sans craindre d’être expulsés ».
L’assurance-emploi
Kevin Palmer comprend cette peur. En 2014, il a quitté sa Jamaïque natale dans le cadre d’un contrat SAWP et est arrivé dans une serre de la petite ville de Leamington, en Ontario – la « capitale canadienne des serres » autoproclamée.
« Nous vivions dans la serre », a déclaré cet homme de 42 ans à Al Jazeera lors d’un entretien téléphonique fin janvier. « Nous dormions sur un lit superposé, avec deux gars – un en haut, un en bas. Nous étions environ 12, donc six [bunk] les lits étaient dans la chambre. »
Les tâches étaient épuisantes – de longues heures passées à s’occuper des cultures et à récolter les légumes – et Palmer a déclaré qu’il travaillait souvent contre la montre pour atteindre ses quotas quotidiens. Mais ce père de deux enfants affirme n’avoir jamais perdu de vue son objectif : gagner de l’argent pour aider sa famille à « vivre une vie meilleure pour l’avenir ».
Pourtant, après six saisons agricoles au Canada, son contrat a été brusquement résilié en 2019 et il a été renvoyé chez lui en Jamaïque. Palmer s’est retrouvé avec peu de recours et aucune explication quant aux raisons pour lesquelles il a été limogé, a-t-il déclaré, et il n’a plus pu travailler au Canada depuis.
Il n’a pas non plus eu accès à l’assurance-emploi (AE) lorsqu’il a été contraint de quitter le Canada, même s’il avait cotisé au programme. « Ils [drew] beaucoup d’argent de notre part », a déclaré Palmer, qui est l’un des deux plaignants nommés dans le recours collectif.
La plainte allègue que l’emploi lié exclut les travailleurs agricoles migrants de l’accès aux prestations d’assurance-emploi au Canada – une autre violation de la Charte. En effet, pour avoir accès à l’assurance-emploi, les travailleurs doivent être au pays et être ouverts à un autre emploi, entre autres exigences.
Ils « sont tenus de payer des cotisations à l’assurance-emploi et, en vertu des dispositions obligatoires en matière d’emploi lié, ils ne peuvent nécessairement recevoir des prestations régulières », indique la poursuite.
Les travailleurs migrants employés dans le cadre du PTAS et du volet agricole du Programme des travailleurs étrangers temporaires ont payé plus de 470 millions de dollars canadiens (350 millions de dollars) en cotisations à l’assurance-emploi depuis 2008, selon la réclamation.
«Je ne sais pas si nous avions le droit de revenir [that] de l’argent », a déclaré Palmer.
« D’innombrables injustices »
Emploi et Développement social Canada, le ministère fédéral du Travail du pays, a déclaré à Al Jazeera qu’il ne pouvait pas commenter les affaires portées devant les tribunaux.
Mais le ministère a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que le Canada « prend très au sérieux ses responsabilités en matière de protection des travailleurs étrangers temporaires ».
Il a noté que le gouvernement avait introduit un permis de travail ouvert en 2019 pour permettre aux « travailleurs vulnérables » de quitter des situations abusives. Le Canada maintient également une ligne de dénonciation confidentielle pour permettre aux travailleurs étrangers temporaires de signaler les abus et s’efforce de « améliorer la qualité des inspections des employeurs ».
« Les permis de travail spécifiques à l’employeur », a déclaré le ministère, sont une « caractéristique importante » des programmes de travailleurs étrangers temporaires du Canada, car ils permettent à Ottawa de savoir « quels employeurs emploient des travailleurs étrangers temporaires à un moment donné et à quels endroits ils travaillent ». .
Mais selon Century, l’avocat des recours collectifs, ce modèle d’emploi reste la source d’« d’innombrables injustices ».
« Cela les rend plus vulnérables. Cela les prive de la liberté de quitter une situation difficile et de chercher du travail ailleurs, et… cela a pour effet de les priver d’importantes prestations d’assurance-emploi auxquelles les travailleurs ordinaires auraient autrement accès », a déclaré Century.
Century a déclaré que le procès en était encore à ses débuts. Une audience de certification est attendue au cours de l’année à venir pour déterminer si le projet peut aller de l’avant. Si tel est le cas, tous les travailleurs agricoles migrants, actuels ou anciens, ayant travaillé au Canada au cours des 15 dernières années seraient considérés comme faisant partie de la catégorie.
« [This is] ce n’est que la première étape pour prendre en compte l’héritage raciste » de ce programme, a ajouté Century.
« Mettre fin aujourd’hui au travail lié ne guérit pas les dommages qu’il a causés à des générations de travailleurs au cours des 50 dernières années. Mais au strict minimum, cela cesse de perpétuer ce préjudice.