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Les élections partielles de Rochdale ont été ouvertes après un scrutin chaotique dominé par la guerre à Gaza.
Le vétéran de la campagne George Galloway est le favori des bookmakers après que le parti travailliste ait abandonné son candidat en raison de commentaires incendiaires qu’il avait tenus à propos d’Israël.
Galloway, l’ancien député travailliste, a décrit le scrutin comme « un référendum sur Gaza » et a cherché à capter les votes de milliers de musulmans mécontents.
Le parti travailliste s’attendait à accroître sa majorité de 9 668 voix dans la ville du Grand Manchester jusqu’à ce qu’il apparaisse que son candidat, Azhar Ali, avait répété les théories du complot anti-israéliens à propos de l’attaque du Hamas du 7 octobre.
Ali sera toujours inscrit sur les bulletins de vote – il était trop tard pour sélectionner un autre candidat – mais il siégera comme député indépendant s’il gagne. Le résultat est attendu vendredi vers 3 heures du matin.
L’élection partielle a été déclenchée après le décès du député de Rochdale, Sir Tony Lloyd, des suites d’une leucémie le 17 janvier.
Les travaillistes jouissent d’une avance moyenne de 20 points dans les sondages d’opinion nationaux et profitaient du succès des élections partielles de Wellingborough et de Kingswood au début du mois, qu’ils ont remportées face aux conservateurs avec des scores à deux chiffres.
Mais ce qui devait être une simple compétition pour remplacer Lloyd a été bouleversé lorsque les commentaires d’Ali ont été publiés par le Mail on dimanche 11 février. Il avait suggéré qu’Israël avait délibérément assoupli ses mesures de sécurité après des avertissements concernant une menace imminente.
Les travaillistes, qui détiennent Rochdale depuis 2010, espèrent qu’un nombre suffisant de leurs partisans voteront pour le parti jeudi afin d’arrêter Galloway, même si les élections partielles ont toujours un taux de participation inférieur à celui des sondages nationaux.
Le parti de Sir Keir Starmer fait face à un défi de la part d’un autre ancien député travailliste, Simon Danczuk, qui a été suspendu du parti en 2015 après avoir envoyé des messages inappropriés à un adolescent.
Danczuk a été député de Rochdale de 2010 à 2017 et représente Reform UK, le parti anti-immigration présidé par Nigel Farage.
Les deux autres principaux partis, les Conservateurs et les Libéraux-Démocrates, ne devraient pas constituer un défi sérieux, tandis que les voix du Labour devraient être davantage divisées entre une poignée de candidats locaux indépendants.
Galloway, 69 ans, devrait être le principal bénéficiaire du chaos après avoir fait campagne sur une campagne pro-palestinienne visant la communauté musulmane de Rochdale, qui représente environ 30 % de la population.
Ce serait la troisième fois que l’agitateur vétéran renverse son ancien parti après les victoires à Bethnal Green et Bow en 2005 et à Bradford West en 2012.
Comme ses campagnes précédentes, le concours de Rochdale a été embourbé dans la controverse. Galloway a déclaré la semaine dernière que les noms des députés travaillistes « coulaient de sang » après l’amendement du parti au cessez-le-feu, qui n’est pas allé aussi loin que le souhaitaient certains partisans pro-palestiniens.
Le concours, qui dure quatre semaines, est embourbé dans la controverse. Plus tôt cette semaine, un homme de 23 ans a été arrêté, soupçonné d’avoir envoyé des menaces de mort à Danczuk, qui a embauché des gardes de sécurité pour les deux derniers jours de campagne.
L’équipe de Galloway a déclaré que ses banderoles et ses poteaux de jardin avaient été arrachés dans le but de l’empêcher de faire passer le message.