Customize this title in french Pathless Forest par Chris Thorogood critique – lettre d’amour à une fleur monstrueuse | Livres scientifiques et naturels

jeSi vous pensez aux fleurs comme étant belles, parfumées, décoratives et domestiquées – quelque chose que vous commandez auprès d’un fleuriste en ligne ou récupérez dans votre jardinerie locale – Pathless Forest de Chris Thorogood devrait être accompagné d’un avertissement de santé. C’est une lettre d’amour aux plus grandes fleurs du monde : les floraisons monstrueuses d’une quarantaine d’espèces – dont personne ne sait exactement combien il en existe, ou qui ont peut-être déjà disparu – de Rafflesia. Cette « fleur cadavre » puante et tentaculaire pousse dans les forêts tropicales humides de Malaisie, de Thaïlande, d’Indonésie et des Philippines, et depuis son surnom, elle n’a rien de joli. C’est un parasite qui imite l’odeur et l’apparence de la chair en décomposition pour attirer ses pollinisateurs préférés, les mouches charognardes, avec un bouquet aux notes de « canalisations bouchées », « d’eaux usées », de « merde de porc » et de « mauvais poulet ».

C’est aussi l’amour de toujours de Thorogood, un botaniste et universitaire qui admet avoir une relation avec Rafflesia qui fait écho à la monomanie de tout anti-héros de Werner Herzog. « Traîné impuissant jusqu’au paradis, à travers l’enfer et retour, il est devenu à moitié malade de son obsession de le trouver », écrit-il à propos de lui-même ; comme son sujet, sa prose est modeste, surdimensionnée, libre de toute convention. L’histoire commence avec Thorogood en tant qu’enfant ensorcelé par les plantes, modelant des fleurs de Rafflesia en papier mâché dans un cimetière envahi par la végétation derrière sa maison familiale. (Il est également un artiste botanique avec un compte Instagram populaire, et Pathless Forest est illustré de ses propres dessins et peintures détaillés et atmosphériques de collègues d’expédition, de plantes de la forêt tropicale – et de Rafflesia dans toute sa splendeur de couleur foie et de taches blanches.)

Plusieurs diplômes plus tard, Thorogood est désormais directeur adjoint du jardin botanique d’Oxford, vieux de 400 ans. Comme les autres grands jardins scientifiques britanniques, de Kew à Cambridge et Édimbourg, il a prospéré sous un empire qui tirait une grande partie de sa richesse des cultures commerciales coloniales : coton, épices, thé, café, sucre, tabac, indigo, opium. Pour les « chasseurs de plantes » de cette époque, la connaissance botanique était inextricablement liée à la conquête impériale. Rafflesia elle-même porte le nom de l’administrateur colonial britannique Stamford Raffles, qui l’a vue fleurir à Bengkulu, en Indonésie, en 1818, l’année précédant la création du poste de traite qui allait devenir Singapour.

Mais contrairement aux trophées végétaux plus faciles à manipuler, elle a depuis refusé d’être cultivée dans les jardins botaniques ou même stockée avec succès dans des banques de graines ; la seule institution au monde qui a réussi à le faire fleurir en le greffant sur une vigne hôte est le jardin botanique de Bogor, près de Jakarta. Avec plus de 90 % de la couverture forestière perdue rien qu’aux Philippines, sa dépendance à l’égard de son habitat d’origine a laissé Rafflesia en danger d’extinction – une horloge qui propulse la race de Thorogood pour aider à la documenter dans la nature et à apprendre les secrets de sa propagation. .

Le voyage le transporte des serres ordonnées, des étangs de nénuphars et des jardins clos de sa base d’Oxford aux forêts sans chemin titulaires de la gamme de Rafflesia. C’est un monde de plantes en liberté – Thorogood décrit une profusion vertigineuse d’espèces alors qu’il se faufile dans les sous-bois, gravit les flancs des montagnes et patauge dans les rivières avec des chercheurs et des guides locaux. Les oiseaux et les animaux sont à peine mentionnés, sauf en tant que pollinisateurs ou antagonistes (les porcs-épics de la Sonde et les cerfs-souris de Java, qui provoquent de nombreux chagrins chez les botanistes en rongeant les fleurs de Rafflesia). Ces forêts ne constituent pas la toile de fond familière des documentaires sur la nature ; ici, ce sont eux les stars.

Dans cet environnement bouleversant et densément tissé, les frontières entre l’homme, la plante et l’environnement commencent à se dissoudre, tout comme les vieilles hypothèses sur ce que sont les plantes. «Je commence à penser comme la forêt», écrit Thorogood. Par intervalles, son livre reprend la voix de Rafflesia elle-même : rusée, patiente, déterminée à survivre. La plante se heurte aux limites de la connaissance scientifique : même si ses fleurs peuvent mesurer un mètre de diamètre, Rafflesia passe la majeure partie de sa vie comme un fil microscopique dans les tissus d’une vigne hôte, se comportant, comme l’ont montré les recherches de Thorogood avec ses collègues de Harvard, comme les champignons, ni végétaux ni animaux.

Les experts ici ne sont pas des universitaires occidentaux – Thorogood admet que « parfois, je peux à peine nommer une seule plante » dans la forêt – mais les érudits locaux, les forestiers et les guides indigènes qui ouvrent la voie jusqu’à la maison de Rafflesia. Le héros du livre s’avère être un vieil homme sans prétention, M. Ngatari, le « sorcier » de Bogor qui détient le secret pour réussir à propager la plante et donc assurer son avenir. Pathless Forest se termine avec Thorogood et ses collègues philippins plongés dans ses instructions énigmatiques et priant sur leur propre vigne greffée. Qu’une magnifique Rafflesia nauséabonde finisse par fleurir ou non, il s’agit d’un récit Technicolor captivant de l’importance de leurs efforts.