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UN Quelques jours avant que Rishi Sunak ne sorte du 10 Downing Street pour mettre en garde contre les forces « essayant de nous déchirer » et sa conviction que nos rues ont été « détournées », il y avait un reportage sur une urgence nationale qui n’a pas encore déclenché une telle théâtralité. . Le Guardian a rapporté les résultats d’une nouvelle étude menée par l’association caritative pour enfants Kindred.2, dans laquelle 1 000 enseignants d’écoles primaires d’Angleterre et du Pays de Galles ont été interrogés sur l’état de développement des enfants qui commencent l’école et sur le sentiment largement partagé selon lequel la « préparation à l’école » est depuis longtemps en déclin. Selon eux, environ un enfant sur quatre qui entre dans l’année d’accueil n’est plus propre. Près de 40 % « ont du mal à jouer ou à partager avec les autres » et 28 % « n’utilisent pas correctement les livres » : leur réaction instinctive lorsqu’on leur présente un livre, semble-t-il, est de le glisser ou de le toucher, « comme s’ils utilisaient un appareil électronique ».
Même si une grande partie de ce qui se cache derrière ces chiffres est déroutante et compliquée, il n’est pas difficile de relier les points pertinents, de ces problèmes déchirants au fait politique déterminant des 14 dernières années : l’austérité et la durée des années de coupes budgétaires. dans des millions de vies. Depuis 2010, l’Angleterre a perdu un peu plus de 1 400 des centres pour enfants que le dernier gouvernement travailliste avait créés pour s’attaquer précisément aux problèmes de développement qui semblent désormais avoir explosé. Si les enfants ne semblent pas familiers avec les livres, cela reflète probablement le nombre déplorable de bibliothèques publiques qui ont disparu, et encore plus sont sur le point de fermer au milieu de la dernière crise financière du gouvernement local. Pendant ce temps, la manifestation la plus frappante de l’austérité – la simple pauvreté – est sûrement au cœur de ce qui est désormais évident dans des milliers de classes d’accueil.
Tout cela devrait constituer l’un des contextes du budget de cette semaine. Mais lorsque le chancelier Jeremy Hunt s’adressera à la Chambre des communes mercredi, il y aura beaucoup plus de discussions sur ce que ses annonces signifieront pour les prochaines élections. Comme le font habituellement les chanceliers, il s’extasiera sans aucun doute sur les virages pris et affirmera que son « plan » et celui de Sunak – quel qu’il soit – fonctionne. Néanmoins, les coupes budgétaires et leurs conséquences humaines planeront sûrement sur les débats, en termes de présent politique, d’avenir immédiat du Royaume-Uni et d’un ensemble de promesses conservatrices déçues qui remontent à un passé récent.
En 2015, la déclaration de George Osborne à l’automne – dans laquelle il annonçait une manne budgétaire de 27 milliards de livres sterling – avait incité les médias favorables à annoncer ce que le Daily Telegraph avait qualifié de « fin de l’austérité ». Trois ans plus tard, Theresa May reprenait le même morceau. « Une décennie après le krach financier, les gens doivent savoir que l’austérité qui en a résulté est terminée et que leur travail acharné a porté ses fruits », a-t-elle déclaré. Boris Johnson a décrit sa période de mauvaise gestion en termes de « reconstruire en mieux » et de passer au niveau supérieur. Mais nous voilà à nouveau : les conseils municipaux s’efforcent d’éviter la faillite, les gros titres quotidiens soulignent l’état désastreux des services publics et ce qui les attend après les élections pourrait bien s’avérer encore pire.
Ce qui nous amène à un fait qui taraude notre politique comme un casse-tête. Dans sa déclaration de l’automne dernier, Hunt a annoncé des réductions d’impôts d’environ 20 milliards de livres sterling, ce qui n’a fait qu’aggraver le sentiment d’une falaise imminente. Il s’en tient aux règles budgétaires centrées sur la réduction de la dette nationale en pourcentage du PIB d’ici la cinquième année des dernières prévisions du Bureau pour la responsabilité budgétaire, auxquelles le parti travailliste insiste également sur le fait qu’il se conformera. Des rapports ont été rapportés ce week-end selon lesquels Hunt cible désormais les « gaspillages » du secteur public et cherche de l’argent pour financer une autre série de réductions d’impôts – d’une taxe sur les vapes, d’allégements fiscaux pour les propriétaires de vacances et de chapardage du plan du Labour pour abolir les non-fumeurs. -statut dom – n’affecte pas l’image de base. En raison – entre autres choses – d’une croissance économique anémique, presque toutes les projections crédibles montrent que, à moins que quelque chose de fondamental ne change au cours des cinq prochaines années, nous serons confrontés à une diminution des investissements publics et à une diminution des investissements publics. des réductions annuelles en termes réels d’environ 20 milliards de livres sterling dans les ministères gouvernementaux « non protégés ». Ce sont eux qui s’occupent de la police (d’autant, semble-t-il, que le Premier ministre vante « un nouveau cadre solide » pour protéger le public contre les extrémistes), des prisons, des transports, de l’enseignement supérieur, des agences pour l’emploi et, bien évidemment, financement des conseils locaux qui fournissent tant de services de base. En outre, le budget pourrait bien rendre cette restriction encore plus stricte.
Mais des réductions aussi sévères se concrétiseront-elles réellement ? Compte tenu de l’avance du parti travailliste dans les sondages, c’est une question qui est désormais posée à la chancelière fantôme, Rachel Reeves. Elle a récemment reconnu que les services publics avaient besoin « d’une injection immédiate de liquidités », mais les projets très limités du Labour en matière de changements budgétaires ne parviendront pas à combler les trous. Juste avant Noël, Keir Starmer avait prévenu que « quiconque s’attend à ce qu’un nouveau gouvernement travailliste ouvre rapidement les robinets des dépenses sera déçu », ce qui semble confirmer les pires craintes de certains. D’autres insistent sur le fait que des réductions de cette ampleur seraient politiquement impossibles et spéculent sur une baisse du coût de l’emprunt ouvrant la voie à une augmentation des dépenses publiques, ou sur un autre changement fiscal que Reeves gardera secret jusqu’après les élections, faisant de même. Mais même ces possibilités n’enlèvent rien au fait incontournable que, sans un changement vraiment drastique de la politique budgétaire, nous semblons toujours prêts à rester un pays dans lequel la décadence et le déclin sont une partie enracinée de la condition nationale.
Nous devons tous comprendre ce que cela signifiera. Les enfants continueront à avoir des difficultés à l’école et auront besoin d’aide pour acquérir certaines des compétences de base les plus élémentaires. Les programmes de soins des retraités seront piratés en série ; la crise de l’éducation spécialisée va perdurer. La criminalité va empirer ; nos routes pleines de cratères continueront de se détériorer ; beaucoup trop de villes seront des endroits abandonnés, avec des piscines fermées et des transports publics les plus dérisoires. Pour certaines personnes, le mot « coupures » continuera à être un terme viscéral désignant ce qui manque dans leur vie ; pour d’autres, l’austérité sera un élément ambiant et mineur de l’existence quotidienne qui renforcera leur sentiment d’être ignoré.
Après toutes ces promesses selon lesquelles l’austérité était terminée et suivies par d’autres encore, c’est peut-être là que se trouve désormais l’insaisissable « mode de vie britannique » : dans l’expérience partagée de vivre constamment dans des circonstances serrées, qui donne souvent lieu à des un stoïcisme – « il ne faut pas se plaindre », et tout ça – que les responsables ne méritent vraiment pas. Cela dit, il y a quelque chose qui perturbe depuis longtemps notre système politique et que les politiciens des deux côtés de la Chambre des communes devraient prendre très au sérieux. Nous l’avons probablement vu à nouveau la semaine dernière à Rochdale – où, même si Gaza était le principal problème, de nombreux rapports mentionnaient également l’air las et déconnecté de Westminster de la ville. Paging Hunt, Reeves, Starmer et Sunak : si vos actions suggèrent que vous n’êtes pas très intéressé par ces aspects fondamentaux de la vie des gens, beaucoup de gens continueront à s’intéresser très peu à vous.