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ÔSur le mur d’une salle modeste du deuxième étage de l’université de Newcastle se trouve une carte, Blu-Tacked, non encadrée. À première vue, elle ressemble à n’importe quelle autre carte de la Chine. Mais à y regarder de plus près, les villes indiquées sur la carte ne sont pas seulement les grands centres urbains. Ce sont des lieux qui ont accueilli au fil des années d’importants festivals de cinéma, dont les détails sont annotés dans un texte codé en couleur.
Couvrant les dernières années de ce que l’on appelle l’âge d’or de la scène, la carte montre des dizaines de festivals de films qui étaient autrefois actifs à travers la Chine. Il y a eu le Festival du film indépendant de Chine (Ciff) à Nanjing, le Festival du film indépendant de Pékin (Biff) et le Festival visuel multiculturel du Yunnan (Yunfest), entre autres. En 2024, la communauté cinématographique chinoise n’est plus que l’ombre d’elle-même. Tous ces festivals – et plus d’une douzaine d’autres – ont été contraints de fermer leurs portes dans les années qui ont suivi l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping, le leader ultra-répressif chinois, en 2012.
C’est ainsi qu’une archive contenant près de 800 films indépendants et des entretiens oraux avec plus de 100 cinéastes a été conservée à environ 8 000 kilomètres de Pékin. Les Archives cinématographiques indépendantes chinoises (Cifa) de Newcastle, qui ont ouvert leurs portes en septembre 2023, sont les plus grandes archives de films chinois indépendants accessibles au public au monde. C’est également « le premier du genre en dehors de la Chine qui soit hébergé dans une université et qui soit accessible », explique Karin Chien, productrice de films et co-fondatrice de dGenerate Films, un distributeur de cinéma indépendant chinois.
Les archives sont le fruit de l’imagination de Sabrina Qiong Yu, professeur de cinéma et d’études chinoises à l’université de Newcastle. L’idée est née après qu’elle ait organisé un événement pour le 10e anniversaire du Ciff à Newcastle en 2014. Le Ciff avait débuté en 2003 et était l’un des principaux festivals de films indépendants à prospérer au cours des années où les équipements numériques bon marché ont commencé à devenir largement disponibles, permettant cinéastes indépendants dans une période de relative ouverture du pays.
Les grands médias chinois ont toujours été soumis à une censure stricte, y compris la distribution de films dans les cinémas officiels. (Pour sortir en Chine, les films doivent obtenir un Longbiao, ou « sceau de dragon » de la China Film Administration, contrôlée par le gouvernement.) Quelques mois après que Yu ait organisé l’événement Ciff à Newcastle, son proche homonyme, Biff, a été contraint de fermer définitivement ses portes et toutes ses archives ont été saisies par les autorités. Sans distribution, sans festivals et sans archives, le mouvement du cinéma indépendant risquait de sombrer dans le passé.
Après avoir remporté une subvention d’un million de livres sterling du Conseil de recherches en arts et sciences humaines, Yu a effectué plusieurs voyages en Chine pendant la pandémie de Covid-19 pour collecter du matériel et interviewer des cinéastes sur leur travail. Le centre a été inauguré en septembre de l’année dernière avec un programme d’événements de deux semaines comprenant des projections de films, des tables rondes et une exposition d’affiches de films. Environ 50 cinéastes, archivistes et conservateurs du monde entier, y compris de Chine, se sont rendus à Newcastle pour y participer. Mais la publicité a été minime, par crainte d’attirer l’attention indésirable des autorités chinoises. « C’est dommage, car en tant qu’archives, nous voulons encourager les gens à les utiliser et le lancement est le meilleur moment pour le faire », déclare Yu.
Les archives elles-mêmes sont situées dans l’ancienne bibliothèque de l’Université de Newcastle. Sur le mur à côté d’une grande fenêtre donnant sur une cour, se trouve un grand montage de photographies. Chaque image est tirée d’une des dizaines d’histoires orales que Yu a enregistrées avec des personnalités clés du mouvement du cinéma indépendant chinois. Les cinéastes sont filmés en train de discuter autour d’un thé et de cigarettes dans leurs appartements à travers la Chine. L’une des personnes photographiées est Ai Xiaoming, une documentariste féministe renommée qui a réalisé des films poignants sur certains des moments les plus sombres de l’histoire moderne de la Chine, comme les camps de travail de Jiabiangou dans lesquels 2 500 détenus sont morts de faim. En raison de sa réalisation cinématographique, elle n’a pas le droit de quitter le pays.
Les archives cinématographiques elles-mêmes sont stockées numériquement et sont accessibles par deux moniteurs placés l’un en face de l’autre au bord de la petite pièce. Les visiteurs peuvent accéder à un monde de connaissances sur la Chine qu’il est presque impossible de découvrir à l’intérieur de ses frontières. Il existe des films sur des périodes de l’histoire que le gouvernement préfèrerait que les gens oublient, comme L’épopée des plaines centrales, d’Ai Xiaoming et Hu Jie, un documentaire poignant sur des villageois pauvres infectés par le sida après avoir vendu leur plasma sanguin à des personnes insalubres, mais banques de sang souvent soutenues par le gouvernement.
Mais il y a aussi beaucoup de films dans les archives qui n’ont pas de tendance politique, comme Therapy, un long métrage loufoque de 2019 sur un réalisateur déprimé qui décide de mettre en scène une histoire d’amour avec un ami dans son appartement pour renforcer sa personnalité. humeur. Les cinéastes sont souvent « simplement intéressés à décrire la réalité à travers leur propre prisme indépendant », plutôt que de défier spécifiquement le gouvernement, explique Yu. Néanmoins, le Parti communiste chinois considère avec méfiance toute forme d’expression narrative. Xi a spécifiquement mis en garde contre les dangers du « nihilisme historique » qui saperait l’emprise du parti sur le pouvoir. Et le gouvernement est intolérant envers tous les groupes – qu’il s’agisse de féministes, d’étudiants, de croyants ou de cinéastes – qui s’organisent en dehors des auspices du parti.
Cela veut dire que le la communauté de base elle-même est le sujet de nombreux documentaires conservés dans les archives. La répression officielle du cinéma et des festivals a donné naissance à un genre de films qui traitent de la difficulté de la réalisation cinématographique elle-même. Le plus remarquable d’entre eux est The Filmless Festival de Wang Wo. Sorti en 2015, le film documente la préparation et l’annulation forcée de Biff l’année précédente, un moment décrit comme « le jour le plus sombre » de l’histoire du cinéma indépendant chinois. Un thème similaire imprègne Our Story, qui documente l’approche de « guérilla » adoptée par les organisateurs du festival du film queer de Pékin en 2011.
Ces dernières années, les petites projections privées ont remplacé les festivals officiels et de nombreux cinéastes partagent leur travail en ligne. Mais même cela est devenu plus difficile. En 2023, Zhang Mengqi, une cinéaste basée à Pékin dont la série d’Autoportraits sur le retour au village de son père est conservée au Cifa, a contribué à l’organisation d’un festival de films en ligne sur les mères, mais la plateforme qui a été utilisée pour héberger les vidéos a rapidement supprimé les films évoquant des sujets sensibles. Le 14 décembre, le bureau de la culture et du tourisme de Shanghai a publié un avis indiquant qu’il y avait « de nombreux cas » de documentaires projetés dans des cinémas et des galeries d’art « sans l’approbation des autorités cinématographiques », avertissant qu’elles allaient « intensifier la répression » contre les contrevenants aux règles.
« Il y a beaucoup de sujets inédits en Chine », déclare Li Yifan, co-réalisateur de Before the Flood, un documentaire (visible au Cifa) sur le déplacement des villageois lors de la construction du barrage des Trois Gorges. « La question de savoir ce qui est réel et ce qu’est la vérité est une question très compliquée. Petit à petit, la vérité se découvre dans le processus de réalisation du film. »
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De nombreux films conservés dans les archives, en particulier ceux réalisés par de jeunes cinéastes, se concentrent sur leur vie personnelle plutôt que sur la société. Certains acteurs de l’industrie voient cela comme un acte malheureux d’autocensure, dans la mesure où les cinéastes internalisent les lignes rouges du gouvernement sur les histoires qui peuvent ou ne peuvent pas être racontées.
Mais Zhang, le réalisateur de la série de films Self-Portrait, rejette l’idée selon laquelle les films personnels « ne peuvent pas représenter la société ». Elle est membre fondatrice du Folk Memory Project, une initiative cinématographique qui rassemble des histoires orales sur la famine qui a ravagé la Chine entre 1958 et 1961. « Quand on parle de la société chinoise, certaines choses restent muettes. Lorsque vous placez la caméra sur vous-même pour impliquer les gens dans ce sujet, vous pouvez jouer un rôle clé pour briser ce silence.
Depuis son ouverture, le Cifa a organisé une exposition d’affiches de films indépendants conçues par le cinéaste Wang Wo et a publié des articles bilingues sur différents thèmes du cinéma chinois. Yu espère également organiser davantage d’événements en personne, tels que des tables rondes et des projections de films. Son importance est déjà ressentie par ceux qui souhaitent en savoir plus sur ce coin caché du cinéma. Alors que Yu et moi discutons dans l’espace Cifa autour d’un thé vert, un étudiant chinois arrive ; il est venu d’une autre université, où il étudie le cinéma, pour voir les œuvres de Hu Jie dans la collection du Cifa.
Son amour du cinéma lui vient de ses études de premier cycle en Chine, où il faisait partie de la société cinématographique universitaire. En avril, le groupe a organisé une projection secrète de The Memo, un documentaire de 2023 sur le confinement extrême du Covid-19 à Shanghai. Le film a reçu le prix du meilleur court métrage documentaire aux prestigieux Golden Horse Awards à Taiwan. Mais compte tenu de son sujet, il ne peut pas être diffusé légalement en Chine, et le nom de son réalisateur a été gardé secret.
«C’était très controversé mais ça valait vraiment le coup», affirme l’étudiant. « La génération pandémique à l’université a traversé de nombreux confinements, de nombreuses périodes déprimantes… Il faudra peut-être un certain temps aux artistes pour réfléchir au traumatisme », dit-il. « La chose la plus importante avec la projection est de fournir une plateforme qui rend cette conversation possible ».
Recherche supplémentaire par Chi Hui Lin.