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P.Imaginez la scène : le principal parti de centre gauche est de retour au pouvoir après plus d’une décennie dominée par la droite. Au milieu de la soixantaine, un dirigeant technocratique et naturellement prudent se retrouve soudain à la tête d’un pays qui semble s’être égaré. L’économie est chancelante, la croissance est anémique et les investissements publics sont absolument nécessaires. Pourtant, il s’en tient fermement à la discipline budgétaire, avec des politiques clés – notamment en matière de crise climatique – édulcorées pour respecter des règles de dépenses strictes. Plus de deux ans après le début de son mandat, le gouvernement est à la dérive, avec le sentiment largement répandu qu’il manque de vision pour l’avenir. Comblant ce vide, la droite radicale résurgit et l’immigration domine la politique nationale. Le centre gauche croupit dans les sondages et se dirige vers la défaite aux prochaines élections.
Il ne s’agit pas d’une vision de l’avenir pour Keir Starmer et son parti travailliste, mais d’une description du présent en Allemagne. Là-bas, en 2021, Olaf Scholz a ramené de manière inattendue son parti social-démocrate (SPD) de centre-gauche à la tête du gouvernement pour la première fois depuis la défaite de Gerhard Schröder face à Angela Merkel en 2005. Après avoir accédé au pouvoir en promettant largement une continuité, il n’a pas semblé pour savoir quoi en faire. Il a eu du mal à articuler une vision pour son pays, encadré par un engagement en faveur de la discipline budgétaire. Avec peu de réalisations majeures à son actif, son SPD arrive en troisième position dans les sondages derrière l’Alternative pour l’Allemagne (AfD), un parti d’extrême droite renaissant dont les politiciens ont récemment été surpris en train de discuter ouvertement d’un projet d’expulsion de jusqu’à 2 millions d’immigrés allemands vers l’Afrique.
Nous craignons que les parallèles entre les travaillistes et le SPD ne perdurent après les élections générales au Royaume-Uni, qui semblent presque certainement amener Starmer au pouvoir. Les travaillistes se sont montrés impitoyablement prudents, abandonnant toute politique qui, selon eux, pourrait menacer leur avance. Son ambitieux plan de 28 milliards de livres sterling pour investir dans la transition verte n’est que le dernier d’une série de politiques autrefois audacieuses qui ont été mises à l’épreuve. Son manifeste semble destiné à offrir, au mieux, des changements progressifs dans un pays qui a cruellement besoin d’une réforme fondamentale de ses politiques et de sa gouvernance.
Le problème, comme le découvre Scholz, est que les électorats modernes sont souvent inconstants et impatients. Les promesses d’une gestion plus compétente peuvent gagner la guerre électorale mais ne suffisent pas à présider à la paix post-électorale. Le décalage qui en résulte entre les ambitions limitées du gouvernement et le besoin de changement du pays frustre les électeurs. Les sondages montrent que les Britanniques sont profondément mécontents de l’état de leur pays. Ils reconnaissent que les services publics sont sous-financés, que les conseils locaux sont en crise et que les institutions gouvernementales ne sont pas adaptées à leurs objectifs. Avec une confiance dans la politique et dans les hommes politiques à un niveau historiquement bas, ils pourraient être aussi prompts que l’électorat allemand à se retourner contre un gouvernement qui semble incapable de relever les défis du moment. L’un des principaux dangers est que le mécontentement qui en résulte soit exploité par l’extrême droite, comme cela a été le cas par l’AfD. Au Royaume-Uni, cela pourrait venir d’un parti conservateur renaissant dirigé par la droite, ou d’un parti réformiste revigoré.
La stratégie travailliste est peut-être la voie la plus facile vers la victoire, mais elle complique la suite des choses. Certains espèrent que Starmer sera capable de passer, après une élection, d’un gestionnalisme prudent à un réformisme ambitieux. Pourtant, les malheurs de Scholz montrent à quel point cela est difficile à réaliser. N’ayant aucun mandat électoral pour un changement audacieux, ceux qui poussent au changement au sein du parti peut avoir du mal à gagner la discussion. Après avoir remporté les élections, les partisans de la prudence ont le dessus. Le discours dominant est le suivant : « nous avons gagné les élections parce que nous n’avons pas promis de changement audacieux, et un changement de cap maintenant menacerait cette position ».
Malgré les preuves du contraire, les politiciens de centre gauche semblent convaincus que le centrisme et l’incrémentalisme sont nécessaires pour remporter les élections. Sur des questions telles que la politique budgétaire et la protection sociale, les travaillistes et d’autres partis européens de centre-gauche ont tenté de battre les partis de centre-droit sur leur propre terrain. En conséquence, les électeurs ont également déplacé leur position vers la droite. Les « femmes au foyer souabes », les « cartes de crédit au maximum » et les « voleurs » sont devenus des moyens importants de réfléchir à ces domaines politiques. La domination de ces discours de centre-droit limite le pouvoir transformateur de la gauche.
Le centre gauche, non seulement au Royaume-Uni mais dans toute l’Europe, est à la croisée des chemins. Il ne semble y avoir aucune vision intellectuelle d’une gouvernance progressiste au XXIe siècle. Comment redonner vie à un domaine public sous-financé dans une économie qui peine à produire de la croissance ? Comment réaliser la social-démocratie dans une société vieillissante où tant de dépenses doivent être dirigées vers les personnes âgées ? Comment lutter contre les inégalités fondamentales de richesse, liées à la justice intergénérationnelle et au manque de logements adéquats ? À quoi ressemble une transition socialement et écologiquement juste vers une économie verte ? Ni Starmer et le parti travailliste, ni Scholz et le SPD n’ont tenté de donner une réponse globale à ces questions. Il est encore temps pour les premiers d’apprendre des erreurs des seconds. Autrement, Starmer pourrait imiter non seulement le succès électoral de Scholz, mais aussi son échec ultérieur.