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Hbarrages hydroélectriques et ports de pêche, Toronto, Chicago, Auckland… Ils faisaient partie des nombreux endroits dont j’ai entendu parler dans mon enfance et qui reviennent encore et encore dans les histoires sur la vie professionnelle de mes concitoyens plus âgés.
Leurs récits ont rendu ma vie sur l’île de Lewis un peu moins insulaire que celle de la plupart de mes contemporains du continent, réchauffant mon existence dans les vents froids de l’hiver lorsque nous nous accroupissions près des feux de tourbe de nos maisons. Parfois, le drame que l’on retrouve dans leurs paroles rappelait que les îles occidentales étaient un bon endroit où prendre sa retraite, un endroit où les hommes et les femmes pouvaient échapper aux expériences de leurs vies passées, que ce soit à l’étranger ou dans les villes du Royaume-Uni. . Il y régnait une paix relative, des parents proches et des voisins, et l’absence des conflits que certains avaient connus dans leur jeunesse.
Il y avait aussi d’autres avantages pour les habitants de ces communautés. Leur travail sur les fermes, les landes et le rivage a contribué à fournir de la nourriture à nos tables, qu’il s’agisse de poissons capturés dans les rochers ou les récifs, ou de pommes de terre et de navets récoltés sur de fines bandes de terre. Ces individus s’impliqueraient également dans la vie sociale et culturelle de la communauté, en proposant des idées pour améliorer notre existence commune là-bas, en s’appuyant sur l’expérience de leurs vies antérieures. Ils prenaient soin de leurs voisins, cherchant à s’assurer qu’ils étaient en bonne santé et capables de prendre soin d’eux-mêmes.
Une grande partie de cela est passée. Beaucoup diraient que ce n’est pas leur expérience, avec un pourcentage élevé de retraités qui s’y installent aujourd’hui et la probabilité qu’un plus grand nombre y soit attiré, peut-être, par les rapports de la semaine dernière selon lesquels les îles occidentales sont parmi les meilleurs endroits du monde. Royaume-Uni vers lequel les gens peuvent se rendre à ce stade de la vie. Avec leurs biens, ils apportent souvent avec eux leur propre insularité. Ils semblent souvent percevoir leur nouvel environnement comme une simple nature sauvage, un lieu dans lequel les habitants des îles leur sont presque invisibles. Ils arpentent les landes et les rivages plutôt que de prêter beaucoup d’attention à la nature ou au bien-être des villages dans lesquels vivent les gens, montrant souvent que le monde naturel a plus d’attrait que l’existence des humains dans leur environnement.
Parfois, lorsqu’ils s’impliquent, certains se montrent également peu conscients de la langue et de la culture distinctives de la région. Comme me l’a récemment dit un célèbre chanteur gaélique : « Ce sont généralement des locaux qui viennent assister à un concert dans notre communauté. Les autres essaient rarement de trouver un siège.
Dans le même ordre d’idées, bon nombre de retraités qui s’installent dans les îles semblent également avoir peu conscience des difficultés que peuvent parfois rencontrer ceux qui y vivent. Les vols et les ferries vers les îles occidentales peuvent poser de nombreux problèmes. Cela a toujours été le cas pendant les mois d’hiver, mais ces dernières années, ces difficultés se sont intensifiées. Les ferries, en particulier vers des îles comme North ou South Uist, ont souvent été annulés, provoquant des problèmes de livraison de nourriture et d’autres produits aux habitations et aux magasins de l’île. Ceux dont les parents vivent ailleurs peuvent se retrouver extrêmement frustrés de se retrouver bloqués sur les îles dans lesquelles ils vivent actuellement.
Cela a parfois aussi des conséquences sur leur santé. Il existe une pénurie croissante de jeunes possédant les compétences et l’expérience nécessaires pour contribuer aux soins de santé des personnes âgées. Parfois, il est également difficile d’obtenir un rendez-vous médical. Cela est particulièrement vrai pour des îles comme Barra, qui n’a pas eu de médecin généraliste résident depuis une grande partie des 18 derniers mois.
Il est également compliqué pour ceux qui vivent dans la zone desservie par l’aéroport de Benbecula de se rendre à l’hôpital de Stornoway, les vols n’ayant lieu que deux fois par semaine. Dans le cas de Barra, il n’y a aucun vol direct, laissant parfois les patients dans un enchevêtrement de correspondances lâches et d’annulations sur les routes et les canaux maritimes des îles occidentales.
En bref, les zones urbaines sont souvent plus faciles à vivre que leurs équivalents ruraux pour ceux qui souffrent de maladies particulières, les hôpitaux et les établissements médicaux étant rendus plus éloignés par les vents et les marées.
Comme dans des régions telles que Skye et West Highlands, le nombre de jeunes familles a également connu une forte baisse dans les îles occidentales. Cela a contribué à la fermeture de nombreuses écoles primaires, à une diminution du nombre d’élèves dans les écoles secondaires locales et à un déclin global de sa population.
Il ne fait aucun doute que la hausse du coût des maisons et des terrains agricoles a contribué à cette expérience. Contrairement au passé, les jeunes locaux n’ont tout simplement pas les moyens de s’offrir un logement dans les villages agricoles. Ils regardent également avec un ressentiment compréhensible les maisons qui restent vides tout au long des mois d’hiver, leur réponse me rappelant une conversation que j’ai eue une fois avec une personne que j’ai rencontrée à Tiree. Agitant un bras en direction d’une longue étendue de maisons sur le rivage, il déclara : « Vous savez, à partir d’octobre, il n’y a ici que deux maisons où vous voyez des lumières ? Le mien et l’un de mes voisins éloignés.
Il existe évidemment de nombreuses exceptions à cette règle. La famille des premiers arrivants arrivés dans notre communauté a beaucoup contribué à son existence future, y travaillant pendant de nombreuses années avant de « prendre sa retraite » et pourtant – encore aujourd’hui – impliquée dans le développement de la région. Il est également vrai que même dans mon village natal, il y avait des maisons qui se sont effondrées et se sont effondrées parce qu’il n’y avait personne pour les occuper, leurs murs s’effondrant d’année en année. On pourrait même affirmer que la hausse du prix des maisons et des fermes a contribué à la prospérité de certains habitants de la communauté.
Mais il y a aussi eu des inconvénients. Comme me l’a dit une personne, l’insularité de nombreuses personnes âgées du continent a transformé certaines communautés en des communautés « plus centrées sur moi que sur nous ».