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Robert Beckford écrit sur la décision de conserver une statue de William Beckford, un ancien maître de la Ironmongers’ Company, exposée au Guildhall de Londres (Une plaque sur une statue ne peut pas couvrir le meurtre de masse d’un cruel marchand d’esclaves. Mes ancêtres méritent mieux, le 19 septembre).
La Ironmongers’ Company rend hommage à un autre esclavagiste, Sir Robert Geffrye, dont le portrait est accroché à l’escalier principal de la Ironmongers’ Hall. Il y a aussi une statue de Geffrye à l’extérieur du Museum of the Home à Hackney, dans l’est de Londres. Il était administrateur et actionnaire de la Royal African Company, ainsi que copropriétaire d’un navire négrier, le China Merchant. La Royal African Company a trafiqué plus d’esclaves africains vers les Amériques que toute autre institution pendant toute la période de la traite transatlantique des esclaves.
À la mort de Geffrye en 1704, il a laissé environ 13 000 £, soit une valeur de 30 millions de livres sterling en argent d’aujourd’hui. Cette somme a été répartie à parts égales entre les amis et les parents survivants, d’une part, et les dons caritatifs, d’autre part. Rien n’a été donné pour améliorer les conditions des travailleurs esclaves aux Antilles. La philanthropie et la charité étaient des moyens utiles pour dissimuler les origines minables de tant de richesses, mais pour être efficaces, cette apparente générosité devait être très publique. D’où la multiplication des statues, portraits et autres monuments commémoratifs à ces hommes d’affaires impitoyables.
Le principal legs caritatif de Geffrye était de financer la construction des hospices qui allaient finalement devenir le musée Geffrye, récemment rebaptisé Musée de la maison. Bien sûr, une statue de Robert Geffrye est bien en vue sur la façade du bâtiment.
Lorsque des militants locaux, dont le député et le maire de Hackney, ont demandé le retrait de la statue, le gouvernement a utilisé les pouvoirs que lui confèrent les règlements d’urbanisme pour interdire son retrait. La Compagnie des Quincaillers n’a pas besoin de permis de construire pour retirer le portrait d’un esclavagiste. Ils pourraient le remplacer par une image montrant les méfaits de la traite négrière.
Coussin Dr Steve
Londres
Robert Beckford dénonce à juste titre la City of London Corporation pour son attitude lamentable à l’égard de la traite négrière. En tant qu’homme blanc âgé de 77 ans, il m’a fallu attendre cette année pour lire mon premier livre sur l’esclavage. Je n’ai aucune excuse. Je possède le portrait d’un ancêtre direct, un certain Thomas Snow, « orfèvre de Temple Bar » (1685-1748), qui a réussi à perdre d’énormes sommes pour ses clients sur la South Sea Company, qui a échoué. Il était suffisamment connu pour que Jonathan Swift écrive à son sujet un poème sauvage qui commence par « Ne dédaigne pas, Snow, mon humble vers à entendre… / Que ton compteur brille de sommes incalculables / Et que ta main large devienne noire d’or / Que ton compteur brille de sommes incalculables / Et que ta main large devienne noire d’or / Que ton compteur brille de sommes incalculables mien dressé et serrures de sable / Dans des foules de courtiers impressionnés par les actions ».
Il se trouve que dans les années 1950, ma mère m’emmenait occasionnellement à l’hôpital St Bartholomew, également dans la City, pour rendre visite à sa sœur, ma tante Flora, « identifiée comme sœur Colston », sans doute parce que sa pupille avait bénéficié des largesses de le célèbre esclavagiste basé à Bristol.
Tom Neige
Londres
Je ne suis pas d’accord avec Robert Beckford lorsqu’il dit que la statue de William Beckford devrait être transférée dans un musée, même si j’approuve entièrement son choix de mots pour la plaque explicative. Laissé là où il se trouve aujourd’hui, avec l’ajout d’une plaque rédigée comme il le suggère, il rappellerait aux passants dont les ancêtres ont également bénéficié de l’esclavage, les origines ultimes de leur fortune. Cela pourrait même leur faire ressentir un pincement au cœur.
Terence R Adams
Birmingham
La proposition de Robert Beckford concernant le retrait et le placement de la statue de William Beckford offre la solution parfaite pour toutes ces statues. Si nécessaire, un nouveau musée de la honte nationale pourrait être construit pour les contenir tous.
Diane François
Bain