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Le temps a été officiellement appelé à la direction de Philip Lowe à la Reserve Bank of Australia, avec Michele Bullock nommée vendredi comme nouveau gouverneur de la banque.
Jim Chalmers et Anthony Albanese ont tenu à souligner que le changement de dirigeants n’était pas une réflexion personnelle sur Lowe, déclarant qu’après «plus de quatre décennies de dévouement, d’engagement et de service… Phil Lowe va avec notre respect, il va avec notre gratitude, et il s’en va dignement ».
En effet, le travail de Lowe en tant que gouverneur au début de la crise de Covid-19 était de premier ordre ; travailler 24 heures sur 24 pour maintenir l’économie à flot pendant une myriade de blocages et de restrictions. Il a également joué un rôle essentiel dans la réponse de la RBA à la crise financière mondiale, aidant à éviter une récession en 2008 à la tête du groupe de stabilité financière des banques.
Alors pourquoi n’a-t-il pas été reconduit pour un autre mandat de trois ans ?
Une des raisons que nous pouvons exclure est la hausse des taux d’intérêt.
Bien qu’impopulaire, la récente vague de hausses des taux d’intérêt a été conforme au mandat de la RBA de lutter contre l’inflation et à la manière dont les autres banques centrales du monde ont réagi à la flambée des prix. Le successeur de Lowe, Bullock, devra continuer sur la même trajectoire – avec une ou deux autres hausses de taux d’intérêt attendues avant la pause de la RBA – il est donc peu probable que cela ait motivé la décision du gouvernement de changer de gouverneur.
Mais je dirais qu’il y a trois erreurs clés commises par Lowe pendant son mandat de gouverneur qui ont rendu un candidat alternatif plus attrayant.
La première, et peut-être la plus grande erreur, a été d’essayer de maîtriser les prix de l’immobilier avant la pandémie avec des taux d’intérêt élevés.
L’une des grandes idées de Lowe en tant qu’économiste était sa préoccupation concernant les risques de hausse des prix de l’immobilier et de l’endettement des ménages. De 2016 à 2019, il a mis ces idées en pratique et a maintenu les taux d’intérêt élevés dans le but de maîtriser les prix de l’immobilier. Mais ces taux d’intérêt élevés ont fini par nuire au marché du travail, coûtant plus de 270 000 emplois à l’Australie et entraînant une croissance des salaires extrêmement faible. Cette erreur a finalement été inversée, mais les années de croissance modérée et de faiblesse du marché du travail ont été un échec évident du mandat de la RBA d’assurer le plein emploi.
La deuxième erreur commise par Lowe – et celle pour laquelle il a été le plus critiqué – a été ses déclarations répétées aussi récemment que fin 2021 selon lesquelles la RBA ne s’attendait pas à augmenter les taux d’intérêt avant «au moins» 2024. Bien que ces commentaires aient toujours été formulés comme un une supposition et non une promesse, les hausses rapides des taux d’intérêt à partir de mai de l’année dernière ont gravement nui à la crédibilité de la RBA. Le fait que le public ait étroitement associé les conseils du conseil d’administration à Lowe personnellement est probablement l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement pensait que la RBA serait mieux servie avec un nouveau leadership.
La dernière erreur que Lowe a commise pendant son mandat de gouverneur a été son incapacité à résoudre les problèmes culturels à l’intérieur de la banque. Un examen récent de la RBA a clairement montré que la RBA a de sérieux problèmes culturels, avec un environnement de travail hiérarchique dans lequel les mauvaises décisions ne sont pas remises en question. Moins de la moitié du personnel estimait que les promotions étaient accordées au mérite, et la haute direction n’était pas perçue comme étant ouverte à des points de vue différents des leurs. Étant donné que Lowe a rejeté plusieurs des conclusions de l’examen, il allait toujours être difficile de réaliser un changement culturel sous la même équipe de direction. La nomination d’un nouveau gouverneur – même issu de la RBA – offre sans doute une meilleure occasion de faire bouger les choses et d’améliorer la culture dans les années à venir.
Dans l’ensemble, Phil Lowe était un pompier économique adepte. Lorsque les crises ont frappé l’Australie en 2008 et 2020, il a travaillé dur sur le front politique pour aider à sauver les ménages et les entreprises australiens d’une catastrophe économique. Cependant, la banque centrale est une activité difficile et les Australiens exigent à juste titre un haut niveau de performance à tout moment, pas seulement en cas de catastrophe. Cette tâche incombe maintenant à Bullock, qui doit maintenant rendre la RBA adaptée à toutes les catastrophes que la prochaine décennie pourrait nous infliger.