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« Danny est un idéal romantique de ce qu’est un écrivain ou un journaliste », déclare le réalisateur Zachary Treitz. « Dans le moule Hemingway. »
Il décrit Danny Casolaro, aventurier, journaliste, poète, romancier et charmeur. Il y a plus de 30 ans, dans la chambre 517 de l’hôtel Sheraton, résolument prosaïque, à Martinsburg, en Virginie occidentale, Casolaro a été retrouvé mort dans une baignoire. Les poignets de l’homme de 44 ans présentaient une douzaine de blessures, suffisamment profondes pour sectionner les tendons. Il y avait du sang partout dans la pièce.
La police a jugé qu’il s’agissait d’un suicide, mais sa famille et ses collègues soupçonnent depuis longtemps que Casolaro a été assassiné pour avoir enquêté sur un complot qu’il a appelé « la Poulpe » – une organisation cachée dont les armes ont pénétré dans des logiciels d’espionnage volés, des meurtres non résolus, le blanchiment d’argent, le trafic de drogue, l’affaire de Ronald Reagan. La Maison Blanche et l’affaire Iran-Contra.
Ce mystère époustouflant est le sujet de The Octopus Murders de Treitz, une série documentaire en quatre parties qui a atteint cette semaine-là la deuxième place du classement des émissions de télévision de Netflix. Le film suit le journaliste Christian Hansen essayant de résoudre l’énigme de la mort de Casolaro – et la théorie du complot qui, selon lui, réécrirait l’histoire américaine. Mais Treitz garde un œil sainement sceptique tout au long.
Casolaro a grandi à McLean, en Virginie, siège de la Central Intelligence Agency (CIA), et était fasciné par le monde de l’espionnage. Il a également eu un côté audacieux : à 16 ans, il s’est enfui de chez lui pour se rendre en Amérique du Sud à la recherche du trésor inca perdu, et est revenu avec un projet commercial visant à importer du poisson corvina.
Il a rendu compte du scandale du Watergate dans les années 1970 et a commencé à écrire sur les ordinateurs pour un bulletin d’information sur l’industrie, dont il est finalement devenu propriétaire et rédacteur en chef. Casolaro a été présenté au fondateur d’Inslaw, une entreprise technologique qui poursuit le ministère de la Justice pour le vol intellectuel présumé d’un logiciel révolutionnaire de suivi des affaires criminelles connu sous le nom de Promis.
S’exprimant sur Zoom depuis New York, Treitz, 38 ans, déclare : « Il a passé environ 10 ans en tant que journaliste spécialisé, ce qui n’est peut-être pas la Une la plus glamour du journalisme à la Washington Post. Mais c’est du journalisme. Il faut en fait être davantage un expert dans un domaine particulier pour faire ce qu’il a fait. Il couvrait l’industrie informatique naissante.
« C’est un point de départ intéressant pour un gars qui aurait pu prendre beaucoup de directions différentes. Peut-être qu’il n’avait pas pleinement réalisé ses ambitions dans la vie et qu’il avait un problème sur l’épaule à ce sujet et voulait faire ses preuves avec une grande histoire. Il possédait également une solide expérience dans la compréhension de l’industrie informatique à cette époque, au début des années 90. »
Il ajoute : « Peu importe ce que vous pensez être arrivé à Danny, c’était une parfaite tempête de circonstances. À la fois en raison de la nature byzantine de l’industrie informatique et de l’affaire Inslaw sur laquelle il enquêtait, c’était une histoire difficile à couvrir pour quiconque, car on n’est pas au courant de ce genre de choses quand on est journaliste politique.»
Dans The Octopus Murders, Treitz suit son ami d’enfance Hansen sur les traces métaphoriques de Casolaro, lisant ses notes manuscrites et écoutant ses enregistrements audio, retournant les mêmes pierres et parlant aux mêmes sources. Hansen a noué des amitiés avec de nombreux amis de Casolaro.
Il ressemble même physiquement au jeune Casolaro (un ami interviewé dans le film le décrit comme « très bizarre… très bizarre… suis-je dans un univers parallèle ? ») et l’incarne dans les reconstitutions dramatiques du documentaire.
Hansen, également âgé de 38 ans, qui a travaillé comme photojournaliste pour le New York Times et est devenu obsédé par la pieuvre il y a dix ans, déclare sur Zoom depuis New York : « Ce qui m’a rapproché de lui au début, c’est qu’il avait une terrible peur du sang, des aiguilles, des choses comme ça et je suis pareil. Je cache mes yeux quand je regarde un film où quelqu’un tire ou se fait tirer dessus, ou il y a du sang ou quelque chose comme ça. Cela me met mal à l’aise. Je n’aime pas être dans la vraie vie gore ou voir ça dans les films.
« Et donc la façon dont il est mort m’a amené très tôt à me demander ce qui se passait parce que j’essaie souvent de me mettre à sa place et de réfléchir à ce à quoi il pensait. C’est une partie importante de ce processus. Je parcours ses notes, je regarde son écriture et j’essaie de comprendre qui il est et je suis tombée amoureuse de lui. S’il était vivant, je suis convaincu que nous serions amis.
À partir de l’incident d’Inslaw, Casolaro croyait être sur un fil et a continué à tirer, révélant une série de crimes internationaux interdépendants et ce qu’il a décrit comme une cabale issue des réseaux d’espionnage de la Seconde Guerre mondiale. Il a été formé par une alliance de huit personnes qu’il a appelée la Poulpe.
Il a écrit : « Ils ne sont plus des représentants du gouvernement, mais leurs tentacules peuvent atteindre n’importe quelle partie du gouvernement dans presque tous les pays. Ce ne sont pas des criminels connus, mais ils ont réussi à pénétrer toutes les factions du crime organisé.» Casolaro a affirmé que le poulpe a pris de l’ampleur à la fin des années 1960 et au début des années 1970 au Laos avant de s’installer en Australie, en Angola, en Rhodésie, en Iran et au Nicaragua.
Mais il a admis que ses contacts étaient en proie à des contradictions et à des motivations cachées. « La possession d’un secret ne garantit pas sa véracité et, même si ces allégations sont effectivement remarquables, elles sont également accompagnées de petits détails non documentés qui rendent impossible un effort journalistique traditionnel. C’est pour cette raison que The Octopus est sous-titré A True Crime Narrative.
Selon Casolaro, l’Octopus est un réseau composé principalement d’anciens officiers du renseignement qui ont utilisé leurs contacts non seulement dans la sphère du renseignement mais aussi dans le monde criminel – un scénario crédible étant donné que les agents du renseignement doivent souvent utiliser des réseaux criminels pour atteindre des objectifs secrets.
Hansen commente : « Quand je suis entré dans cette histoire, cela a rapidement conduit à des allégations sur l’implication de la communauté du renseignement dans le trafic de drogues illégales dans les années 1970 et 1980 et à l’importance cruciale pour eux d’exécuter le type de programme qu’ils avaient pendant la guerre. guerre froide.
«J’étais tellement physiquement dégoûté de ce qui se passait en mon nom et du fait que la drogue arrivait aux États-Unis et affectait largement les gens qui avaient besoin d’un coup de main pour ne pas se voir totalement abaissés la tête puis filtrés dans le complexe industriel carcéral. C’était tellement hypocrite de mener cette guerre contre la drogue tout en la faisant venir secrètement ici. C’est exaspérant.
« C’est quelque chose qui m’a surpris et choqué et qui m’a en fait fait exploser la tête. À ce stade, ce qui est réel et ce qui ne l’est pas et quelle théorie du complot est en réalité une conspiration qui a eu lieu ou est en train de se produire. C’est ce qui m’a rendu un peu fou pendant un petit moment.
Treitz propose son résumé de la théorie d’Octopus : « Ces gens essaient essentiellement, à son avis, d’absorber autant d’argent et de pouvoir que possible en utilisant leurs propres ressources qu’ils ont développées, qui se trouvent être des gens qui sont dans des lieux à la fois extrêmement puissants et extrêmement secrets qui leur permettent de s’en tirer avec beaucoup de choses différentes.
« Je ne suis pas sûr que Octopus soit aussi organisé ou aussi sensible que le dit la métaphore, mais beaucoup de choses dont il a parlé ou dont il a parlé ne sont pas si tirées par les cheveux si vous regardez simplement du côté des renseignements. de la façon dont les choses fonctionnaient, surtout dans les années 80 et 70. »
Parmi les principales sources figure Michael Riconosciuto, un expert en informatique qui prétend détenir des informations sur les opérations secrètes du gouvernement. Quelques mois avant la mort de Casolaro, il avait été emprisonné pour délits liés à la drogue après qu’un responsable du ministère de la Justice l’aurait menacé pour avoir dénoncé. Sa sortie de prison en 2017 est documentée dans le film mais il se révèle être un narrateur pas entièrement fiable.
En effet, il y a des terriers dans les terriers. Treitz, qui n’a jamais eu un intérêt particulier pour les théories du complot avant de réaliser le film, note : « Cela comporte de nombreuses réserves, car la théorie de Danny évoluait au fur et à mesure qu’il l’écrivait et ce que nous avons n’est qu’un instantané de différentes époques où il essayait de le faire. pour articuler cela. C’est notre point de vue subjectif pour essayer de comprendre ce qu’il recherchait réellement.
« Cela peut devenir bizarre ou vous pouvez le voir presque comme une métaphore et j’ai choisi de le regarder d’une manière légèrement plus métaphorique en termes de ce que Danny recherchait. Il était poète et romancier et il essaie de vendre un livre – c’est important de le rappeler. Il essaie de rendre cette chose intéressante pour les gens, alors il a eu l’idée de la Poulpe, qui est une imagerie classique du crime organisé.
Casolaro a averti son frère Tony que s’il avait un accident, il ne fallait pas croire que c’était un accident. Quelques semaines plus tard, le 10 août 1991, Casolaro a été retrouvé mort dans la baignoire d’un hôtel. Un coroner a déterminé qu’il s’agissait d’un suicide ; Il est possible que Casolaro ait atteint une impasse dans son histoire, qu’il soit fauché et qu’il ait perdu espoir. Mais son corps a été rapidement embaumé sans l’autorisation de la famille, rendant l’autopsie plus difficile. Certains proches du dossier pensent qu’il s’agit d’un meurtre. Treitz et Hansen sont incertains.
Hansen déclare : « Tout au long du processus de réalisation du film, nous alternions entre les deux conclusions, parfois plusieurs fois par jour. C’était comme un va-et-vient constant. Notre base de référence était la suivante : Zach était sûr à 51 % qu’il s’agissait d’un suicide et j’étais sûr à 51 % qu’il s’agissait d’un homicide. Pour moi, c’est difficile à dire avec certitude, mais il y a trop de choses étranges et inexpliquées qui rendent ce suicide trop déroutant pour moi..»
Treitz est plus prudent. « Il s’agit en grande partie d’un test de Rorschach pour déterminer où se situent les convictions des gens », dit-il. « C’est drôle, si j’explique cette histoire de manière très brève à quelqu’un, neuf fois sur dix, il me dit : oh, il a été assassiné par le gouvernement, c’est tout à fait évident. Nos cerveaux humains sont programmés pour être des théoriciens du complot car, en l’absence d’informations précises, nous comblons les lacunes avec la pire explication possible, presque d’un point de vue animal.
« Si vous vous permettez de prendre du recul et d’examiner les faits, cela vaut la peine de voir le voyage que nous avons parcouru et de voir comment nous avons présenté plusieurs scénarios assez plausibles pour ce qui s’est passé et les personnes à qui il a parlé, c’est plus illustratif. qu’une simple réponse par oui ou par non.
« C’est un peu réducteur et je déteste être ce type, mais qu’il se soit suicidé ou non ne signifie pas vraiment que ce qu’il faisait était réel ou non en fin de compte, parce que c’est trouble et il aurait pu avoir un certain nombre de choses se passent dans sa vie personnelle. Ce qu’il racontait était en fait une histoire incroyable et c’est également ce que nous avons décidé de raconter. Nous avons vu le côté aventure dans l’écriture de Danny et nous avons vu la frustration et il est difficile de prendre l’un sans l’autre.