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ÔEn apparence, Only God Was Above Us, le cinquième album de Vampire Weekend, a un point de vue sombrement fataliste. Sur certaines des productions les plus bruyantes et les plus cruelles du groupe à ce jour, le leader et auteur-compositeur Ezra Koenig chante des malédictions, des connexions manquées et des guerres imaginées, exprimant ses inquiétudes lancinantes sur la façon dont cette époque tumultueuse de l’histoire restera gravée dans les mémoires. Il joue un peu comme une suite plus noueuse du disque anxieux du groupe de 2013, Modern Vampires of the City – mais Koenig lui-même espère que l’album laisse aux auditeurs un certain niveau d’espoir.
« Je pense que le fatalisme poussé à l’extrême est de l’optimisme : certaines des personnes les plus heureuses au monde ont un certain élément d’abandon et d’acceptation », dit-il. « Il y a du fatalisme – le monde est un endroit chaotique, n’est-ce pas terrible ? Et puis il y a l’optimisme : le monde est un endroit chaotique et il faut surfer sur cette vague.
La ligne de pensée est typique de Koenig : soigneusement équivoque et ironiquement désinvolte à la fois, présentée avec sérieux et réflexion. C’est une promenade sur la corde raide qui se retrouve dans Only God Was Above Us, qui replonge dans les attributs distingués des premiers disques de Vampire Weekend – richement orchestrés avec une basse droite luxuriante et ambiante, des solos de sax vertigineux et des lignes de piano en cascade – mais parvient à sonner très différemment de tout ce que le groupe a fait auparavant.
Il y a une séquence tendue, presque violente, dans cet album. Koenig convient qu’il est « esthétiquement plus sombre – sur le plan tonal, c’est le disque le plus agressif que nous ayons fait », mais il ne le voit pas nécessairement comme un disque plus lourd que son prédécesseur, le hirsute et maximaliste de 2019 Father of the Bride. « Je pense que si vous échangeiez les pochettes des albums, les gens les entendraient différemment », dit-il. « Mais peut-être devriez-vous permettre aux gens de classer les albums selon une sorte de binaire. »
Koenig et moi nous rencontrons en février, quelques jours avant l’annonce du nouvel album tant attendu. Assis dans un studio photo du centre de Londres, il n’a guère l’air différent de lorsqu’il faisait la promotion de Father of the Bride. Son style, cependant, a changé avec les changements de ton de ses disques, abandonnant les polaires aux couleurs vives avec des chaussettes et des sandales au profit d’un pull kaki et d’un pantalon couleur sable – peut-être un sous-produit de son 40e anniversaire imminent.
Le vieillissement a certainement influencé l’esprit agité, quoique plein d’espoir, de Only God Was Above Us. « Quand j’étais plus jeune, j’étais peut-être un peu arrogant, attendant que la vie me montre ce qu’elle avait de si bon – et puis je me disais : ‘Oh, c’est vrai, chaque personne a la capacité d’aimer la vie' », dit-il. « C’est exactement le genre d’idée qui me ferait rouler les yeux quand j’étais un adolescent maussade ou à la fin de la vingtaine, aux prises avec le but de tout cela. »
C’est un changement marqué par rapport aux premières années de son groupe, lorsqu’ils étaient félicités pour avoir distillé de grandes idées sur l’existence et la mortalité dans des chansons pop accrocheuses et richement produites. Émergeant au milieu des années 2000 dans le cadre d’une vague de groupes indépendants comprenant MGMT et Animal Collective, Vampire Weekend est rapidement devenu la tête d’affiche du festival, en grande partie grâce à leur prodigieuse capacité d’écriture de chansons et au sens de l’ambition de Koenig.
«Quand le groupe a débuté, j’étais obsédé par l’idée d’obtenir [second album] Contra est sorti en 2010 – je pensais qu’il était important que nous sortions des albums consécutivement – c’était tellement précipité. Il y avait un réel sentiment de : « C’est une opportunité rare » », se souvient-il. « Continuer à ce rythme et avec ce niveau d’agitation enverrait n’importe qui au burn-out. Et puis vous entrez dans ces choses existentielles : si tout ce que vous faites est de faire de la musique, de quoi parle la musique ?
Au cours des cinq années écoulées depuis Père de la mariée, Koenig a laissé la vie occuper le devant de la scène. En 2018, lui et sa femme, l’actrice Rashida Jones, ont eu un bébé ; après avoir tourné l’album, il a vécu à Tokyo et à Londres, en plus de leur port d’attache de Los Angeles, tandis qu’elle travaillait sur des projets de films, reconnaissante de laisser sa vie se contracter un peu après le cirque de la promotion d’un disque. Il a écrit et enregistré des parties de Only God Was Above Us dans ces villes, mais il ne s’agissait pas vraiment de choisir des destinations d’enregistrement flashy.
« Vivre dans ces différents endroits donne superficiellement au disque une touche glamour, mais lorsque vous déménagez à l’étranger avec votre famille, que votre femme travaille 14 heures par jour et que votre enfant est à l’école, il y a aussi beaucoup de solitude », il dit. La relative banalité de cette époque, dit-il, « permettait aux idées de s’infiltrer » avec peu de pression extérieure. « J’aime faire des choses normales – j’aime faire de longues promenades, être seule et lire. J’aime emmener mon fils à l’école le matin et parler de ce que nous voyons pendant le trajet. J’aime que ce soit mon mode principal.
Only God Was Above Us est le premier disque que Koenig a écrit depuis qu’il a un enfant. La paternité a-t-elle changé sa vision de l’écriture de chansons ou sa carrière ? « La réponse courte est non », dit-il avec un sourire penaud. Le sentiment d’optimisme de l’album découle cependant en partie d’un certain sens des responsabilités qu’il ressent envers une jeune génération. « L’avenir échappe totalement à leur contrôle », dit-il. « Parfois, vous entendez les gens parler de n’importe quel aspect du monde qui fait leur fixation actuelle – comme : ‘Je ne peux pas croire que cela existe quand mon enfant va grandir’ – et puis vous réalisez, eh bien, que pouvez-vous donner à un enfant. autre qu’une façon d’embrasser la vie ?
Une telle idée est une nécessité aux États-Unis à l’heure actuelle, alors que la politique partisane est à son paroxysme. Koenig était un fervent partisan de Bernie Sanders lors de ses campagnes de 2016 et 2020, et a participé à une poignée de rassemblements du sénateur. Au début de l’année 2020, « j’avais un peu l’impression : « Eh bien, je ne sais pas quelle est la probabilité que cela se produise, mais cela me semble être la bonne chose à faire en ce moment » », se souvient-il. . Pense-t-il que certaines des politiques phares de Sanders, comme la santé universelle, pourraient être relancées au cours du cycle électoral de cette année ? « Il y a toujours de l’espoir, parce que je pense que beaucoup de ces choses seraient formidables. Rationnellement, est-ce que l’une de ces choses est au coin de la rue ? Je ne sais tout simplement pas.
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Le calme avec lequel il parle de politique se reflète dans Hope, le dernier morceau de l’album, sur lequel il dresse une longue liste de conspirations et de défaites politiques, avant d’atterrir sur une note d’acceptation douce-amère : « Notre ennemi est invincible / J’espère que vous laissez ça va. Il voit cela aussi comme un moment d’optimisme. « La politique est obsédée par les résultats, et nous sommes tous entourés par la colère et la frustration de gens qui croient profondément que les choses doivent évoluer dans un sens ou dans l’autre », dit-il. Hope, la chanson, est un appel à considérer l’espoir comme « un sentiment personnel plutôt qu’une exigence adressée au monde extérieur », une idée à laquelle il est venu en vieillissant. « Il va y avoir des millions de personnes déçues à tout moment, peut-être des milliards dans le monde. Si vous espérez quelque chose de spécifique, vous serez souvent déçu, mais l’espoir en tant que sentiment ou concept, [is] en quelque sorte plus grand que le résultat.
De la même manière que Only God Was Above Us revient au son baroque et déformé qu’ils ont exploré sur Modern Vampires, Koenig retrouve également ses camarades du groupe Chris Baio et Chris Tomson, qui ont tourné avec le groupe autour de Father of the Bride mais ne l’ont pas fait. Ils ne sont pas diffusés sur le disque et ne sont pas représentés sur les photos de presse. Le multi-instrumentiste Rostam Batmanglij, qui a quitté le groupe après Modern Vampires, a également travaillé sur la production du nouvel album, comme il l’a fait sur Father of the Bride, bien qu’il ne soit toujours pas « dans » le groupe. Koenig dit qu’il n’y a pas eu de décision consciente de ramener Tomson et Baio dans le giron ; Vampire Weekend est depuis longtemps un projet d’enregistrement, et Father of the Bride a été réalisé avec « qu’ils avaient une certaine confiance en moi pour nous emmener dans un endroit intéressant, et moi, ayant confiance qu’ils seraient prêts à attendre et à faire toujours partie de il. »
Quelques années plus tard, Koenig dit ne pas savoir si présenter Father of the Bride comme un projet solo était une bonne idée ou non, même si finalement « le disque a été un succès, nous avons été très contents de l’accueil, c’était notre meilleure et plus grande tournée ». Il estime toujours que ses motivations pour prendre cette décision étaient fondées. « J’avais juste le sentiment qu’au début du quatrième album, voir une photo de trois gars dans la trentaine, c’était un peu comme : ‘Ça va ressembler à des marchandises endommagées.' »
Cela tient peut-être en partie au fait qu’il était encore « traumatisé par les haineux de nos débuts », admet-il, faisant référence à la coterie de critiques musicaux qui ont déchiré le groupe pour leur point de vue perçu comme blanc et celui de la classe supérieure – malgré le fait que Koenig et Batmanglij, les auteurs-compositeurs du groupe, étaient respectivement juifs et iraniens de la classe ouvrière. Présenter Father of the Bride comme un projet solo est né d’un instinct de protection. « J’avais le sentiment que cela allait être la transition la plus difficile, car une sorte d’ère indépendante était terminée, nous avons perdu un membre et notre dernier album était notre album le plus sérieux et le plus acclamé par la critique. C’est une recette pour un désastre.
Koenig a raison de penser que la scène dont est issu Vampire Weekend n’existe plus de la même manière ; Les principaux mécanismes permettant de briser un groupe, tels que les blogs indépendants, n’existent plus, et peu d’artistes rock parviennent à se hisser au sommet des charts Billboard. Sur le plan personnel, il ne se sent plus attiré par la musique indépendante moderne et affirme que, de toute façon, la presse ne semble plus vouloir demander à des groupes plus anciens de donner leur approbation à des prospects émergents – comme lorsque Vanity Fair a demandé son avis à Paul Simon sur en 2011. « Je ne sais pas qui est le [young] Le Vampire Weekend a lieu maintenant, et je ne sais pas si quelqu’un le sait », dit Koenig. « Quand Contra est sorti, je connaissais le contexte dans lequel il avait été réalisé ; quand cet album sortira, je ne le connais qu’en termes de carrière de Vampire Weekend.
Cela semble aussi libérateur pour Koenig que déconcertant ; dans Only God Was Above Us, il en résulte un son plus riche et plus expansif que tout ce que le groupe a fait auparavant, même s’il revient à un style qu’ils ont profondément exploité sur Modern Vampires. « Ce contexte est un autre problème avec lequel il faut composer », dit-il. « Mais en fin de compte, je m’abandonne à Father Time. »
Only God Was Above Us sort le 5 avril.