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FIl y a quarante ans, la Grande-Bretagne se dirigeait vers la lutte industrielle cruciale de l’après-guerre. Le National Coal Board, soutenu par le gouvernement de Margaret Thatcher, souhaitait fermer les mines jugées non rentables. Les dirigeants du Syndicat national des mineurs se sont opposés au projet.
Le décor était planté pour une grève qui dura un an et qui se solda par une défaite non seulement pour les mineurs mais pour le mouvement syndical dans son ensemble. Le NUM avait un formidable palmarès en matière de victoires et, au début des années 1970, il avait infligé à deux reprises des défaites au gouvernement de Ted Heath.
La défaite face au successeur de Heath à la tête des conservateurs a montré à quel point les temps avaient changé. Les syndicats étaient déjà limités dans leurs actions par les lois adoptées par le gouvernement Thatcher, mais ce fut néanmoins un moment véritablement symbolique lorsque le NUM a abandonné le combat à contrecœur. Elle a marqué la transition d’une économie manufacturière vers une économie dominée par les services en général et les services financiers en particulier. Les syndicats ont été poussés sur la défensive tandis que les employeurs se sont enhardis. L’équilibre des pouvoirs s’est déplacé en faveur du capital plutôt que du travail.
Il y a de bonnes raisons de dire que les longues années 1970 ont commencé avec la tentative vouée à l’échec de Barbara Castle, In Place of Strife, la tentative de réduire le pouvoir des syndicats en 1969, et se sont terminées avec la fin de la grève des mineurs en mars 1985. Au cours de ces 16 années Au cours de cette période, l’économie, la politique et les relations industrielles ont fondamentalement changé. Trente ans après la fin de la grève, il ne restait plus une seule mine de charbon profonde au Royaume-Uni. En 2019, de nombreuses circonscriptions autrefois dominées par des communautés centrées sur leurs fosses ont voté pour des députés conservateurs.
Cela dit, la disparition du mouvement syndical a été exagérée. La récente crise du coût de la vie a mis en évidence que, dans un marché du travail tendu, les syndicats sont tout à fait capables de négocier des accords salariaux qui protègent le niveau de vie de leurs membres, et d’organiser des grèves lorsque les accords proposés par les employeurs sont jugés insuffisamment bons. Cela s’est avéré être le cas même si l’économie a stagné pendant la majeure partie des dernières années. Comme Andrew Bailey, le gouverneur de la Banque d’Angleterre, l’a souligné lors de son témoignage devant le comité du Trésor la semaine dernière, il est très inhabituel que le chômage soit si bas alors que l’économie est si faible. Un taux de chômage inférieur à 4 % ne se produit normalement que lorsque la Grande-Bretagne est en plein essor.
Le succès des négociations salariales de syndicats tels que Unite est d’autant plus remarquable que le nombre de membres des syndicats est inférieur de moitié à ce qu’il était lors de son pic de 13,2 millions en 1979, et qu’il a même diminué au cours des deux dernières années. Les chiffres du ministère du Commerce et des Affaires montrent que les effectifs syndicaux sont concentrés dans le secteur public, le secteur privé étant le plus bas jamais enregistré. Les syndicats ne représentent plus la classe ouvrière ouvrière, qui a considérablement diminué depuis la fin des années 1970. Aujourd’hui, les deux tiers des syndiqués sont diplômés.
Sur le plan juridique, la vie des syndicats est bien plus dure que dans les années 1970. Ils doivent franchir toutes sortes d’obstacles pour respecter les lois régissant les scrutins de grève et le piquetage avant de pouvoir appeler leurs membres à se mobiliser.
Mais les syndicats savent désormais rester du bon côté de la loi et ont constaté que lorsque – comme c’est le cas aujourd’hui – le chômage est faible et les postes vacants nombreux, leur position de négociation est forte. Il est certainement beaucoup plus fort qu’il ne l’était au début et au milieu des années 1980, lorsque le chômage est resté supérieur à 3 millions pendant cinq ans. Et plus fort aussi qu’il ne l’était au début des années 1990, lorsque le chômage est remonté au-dessus de 3 millions pour la deuxième fois. Les employeurs d’aujourd’hui hésitent à réduire leurs effectifs même lorsque les affaires vont mal, craignant d’avoir des difficultés à recruter du personnel lorsque la situation finira par s’améliorer.
Cela a supprimé la principale méthode par laquelle les gouvernements de Thatcher ont brisé les syndicats dans les années 1980 – à travers la création de ce que Karl Marx appelait une armée de réserve de chômeurs. La perte d’emplois causée par les fermetures massives d’usines au début des années 1980 a été responsable d’une baisse des effectifs syndicaux dans le secteur privé dont le secteur ne s’est jamais remis. Il s’est avéré beaucoup plus difficile pour les syndicats de recruter dans les entreprises constituées dans le secteur dominant des services.
Mais les syndicats ont deux atouts importants à leur actif. La première est qu’il existe peu de preuves de la formation d’une nouvelle armée de réserve de chômeurs. Malgré 14 augmentations des taux d’intérêt de la Banque d’Angleterre entre décembre 2021 et août 2023, la Grande-Bretagne est effectivement une économie de plein emploi. Un nombre record de personnes sont inactives en raison d’une maladie de longue durée. L’externalisation de la production à l’étranger s’est inversée. Les conservateurs et les travaillistes ont tous deux promis de réduire la migration, qui a jusqu’à présent stimulé l’offre de main-d’œuvre au cours du 21e siècle. La génération des baby-boomers vieillit, ce qui entraîne une diminution du nombre de travailleurs pour chaque retraité. L’IA pourrait modifier la dynamique du marché du travail à l’avenir, mais pour l’instant, la demande de travailleurs – qualifiés et non qualifiés – semble rester forte.
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Le deuxième facteur est que la Grande-Bretagne est sur le point d’élire un gouvernement travailliste qui s’est engagé à introduire un nouvel accord pour les travailleurs, comprenant l’interdiction des contrats zéro heure et la fin des licenciements et des réembauches.
Le climat est bien plus facile pour les syndicats qu’il ne l’était entre 1980 – le début de la désindustrialisation rapide de la Grande-Bretagne – et l’arrivée de la pandémie quatre décennies plus tard. Le fait que les organisations d’employeurs fassent pression pour que les travaillistes édulcorent leur projet en faveur des droits des travailleurs en dit long. L’âge d’or des employeurs, où la peur des files d’attente aux allocations sociales leur permettait de prendre les devants, est révolu.