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Au sommet de sa carrière, Mike Lynch – autrefois le principal entrepreneur technologique du Royaume-Uni, surnommé « le Bill Gates britannique » – a vendu sa société de logiciels à un géant de la Silicon Valley pour un montant de 11 milliards de dollars (8,6 milliards de livres sterling). Lundi dernier, plus d’une douzaine d’années plus tard, cet accord est devenu la pièce maîtresse d’un procès à San Francisco.
Lynch a été inculpé de 16 chefs d’accusation de fraude électronique, de fraude en valeurs mobilières et de complot par les autorités américaines, qui affirment que l’acquisition difficile de Lynch’s Autonomy par Hewlett-Packard était fondée sur des mensonges. S’il est reconnu coupable, il risque jusqu’à 25 ans de prison. Il a plaidé non coupable.
Le procès sera intensément axé sur ce qui s’est produit et ce qui n’a pas eu lieu en 2011, l’année où HP a acheté Autonomy – une époque où au cours des prochaines semaines, les jurés entendront des dizaines de témoins dans une salle d’audience lambrissée et sans fenêtre. la route du gratte-ciel de San Francisco qu’Autonomy était autrefois occupée.
L’homme autrefois considéré comme « le Bill Gates britannique » a passé la première semaine du procès à écouter tranquillement les procureurs fédéraux s’emparer de son ancien empire. Parfois, il se tournait vers son ordinateur portable, jouait avec son stylo ou échangeait un mot avec ses avocats. De temps en temps encore, il souriait.
1. C’est à nouveau 2011
David Cameron était toujours au numéro 10, Barack Obama était à la Maison Blanche et les cinéphiles affluaient vers le film culminant de Harry Potter.
Lynch a longtemps soutenu que le rachat avait été annulé par la mauvaise gestion d’Autonomy par HP après sa finalisation, mais, de manière significative, le juge Charles Breyer a insisté sur le fait que le procès ne devrait pas inclure les conséquences de l’accord.
Les défis créés par le passage du temps sont évidents. Expliquer des transactions financières et des discussions complexes qui ont eu lieu il y a plus de dix ans à un jury fraîchement saisi de cette affaire ne sera pas une mince affaire. Par exemple:
« Je ne peux pas vous donner de date précise avec certitude », a fait remarquer mardi le premier témoin, l’ancien employé d’Autonomy Ganesh Vaidyanathan, interrogé sur le moment précis d’une conversation en 2010.
2. Une fondation simple
Les procureurs ont donc commencé par mettre en évidence une seule réunion.
Début 2011, Lynch s’est envolé pour les États-Unis et a « raconté une fabuleuse histoire de réussite d’entreprise » lors d’une réunion avec des dirigeants de HP au siège de l’entreprise à Palo Alto, a déclaré au tribunal l’avocat adjoint américain Adam Reeves. Désespéré de se diversifier du matériel vers le logiciel, HP « a tout mangé », selon Reeves, qui a déclaré que la réunion avait été « le théâtre d’une fraude de 11 milliards de dollars ». Grâce à une « variété d’astuces comptables » et d’accords qui « n’avaient aucun sens, à moins que vous n’essayiez de gonfler faussement vos revenus », le gouvernement allègue qu’Autonomy a construit « une fraude complexe, à plusieurs niveaux et sur plusieurs années ».
Poussé par l’argent et le pouvoir, selon Reeves, Lynch mentait régulièrement aux analystes, aux investisseurs et, finalement, à HP. Les auditeurs de l’entreprise ont également menti « encore et encore » pendant deux ans et demi, a-t-il affirmé.
Au milieu d’une avalanche de détails techniques, Reeves a encouragé le jury à ne pas s’inquiéter du « beaucoup de jargon » qu’ils pourraient entendre. « Gardez un œil sur les dollars », a-t-il déclaré. « N’arrêtez pas de vous demander : cet accord a-t-il un sens ? »
Breyer a averti les jurés de ne pas se laisser influencer par leurs goûts ou aversions personnels. Cela n’a pas empêché l’accusation et la défense de dresser deux portraits de Lynch.
Le gouvernement a décrit un directeur général « dominant, contrôlant, intimidant » qui, comme Reeves l’a dit lors de son discours d’ouverture, dirigeait Autonomy « d’une main de fer ».
Pendant ce temps, les avocats du magnat ont parlé d’un étudiant talentueux né de parents irlandais pauvres qui a grandi pour devenir un brillant inventeur. Oui, c’était un patron exigeant avec des « normes exigeantes », a reconnu Reid Weingarten, l’un des avocats de Lynch. Mais beaucoup « ont apprécié le défi de travailler avec lui ».
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Dans le but de cimenter cette impression dans l’esprit des jurés, l’équipe de Lynch prendra la mesure inhabituelle de le mettre à la barre. « Nous pensons que mieux vous le connaissez, mieux nous nous porterons », a déclaré Weingarten. Alors que les procureurs font référence au « Dr Lynch » en raison du doctorat de Lynch, l’avocat de l’homme d’affaires évite délibérément le titre honorifique. « Pour moi, c’est Mike », a déclaré Weingarten.
L’accusation tente de convaincre le jury que Lynch est coupable au-delà de tout doute raisonnable. Ses avocats, tentant de démonter les accusations, se penchent sur les nuances de cette affaire. L’argument du gouvernement était « noir sur blanc », a déclaré Weingarten au tribunal. « Et tu sais quoi? Vous allez voir dans ce procès que ce n’est pas ainsi que le monde fonctionne. Le monde fonctionne en gris. Le monde est compliqué.
La défense affirme que les preuves sont insuffisantes. Les procureurs pourraient prétendre qu’il y a eu un incendie, a déclaré Weingarten, mais « vous ne verrez que de la fumée ».
L’équipe de Lynch conteste l’idée qu’il était un microgestionnaire, tirant les ficelles attachées à tous les coins d’Autonomy. Selon eux, son approche consistait plutôt à recruter des managers talentueux et à déléguer les moindres détails. Weingarten a affirmé que Lynch était « très peu impliqué » dans la comptabilité quotidienne.
Les avocats de Lynch se sont également fortement opposés à l’idée selon laquelle HP était une victime. Dans une « situation désespérée », cette société considérait Autonomy comme un « Je vous salue Marie », selon eux – et, après avoir persuadé un Lynch réticent de vendre son entreprise à un prix élevé, elle s’est précipitée pour conclure un accord dont elle craignait qu’elle ne soit usurpée par un rival. soumissionnaire.
Bien que les projecteurs soient braqués sur Lynch, il n’est pas le seul accusé jugé. Steve Chamberlain, ancien directeur financier chez Autonomy, a plaidé non coupable de 15 chefs d’accusation de fraude électronique et de complot. Il est accusé d’avoir induit en erreur les auditeurs du cabinet.
Il serait « injuste », selon les avocats de Lynch, de tenir un seul homme – en l’occurrence leur client – pour responsable de tous les actes répréhensibles au sein d’une grande multinationale.
Sushovan Hussain a été régulièrement mentionné. En tant que directeur financier, il était le patron de Chamberlain et un proche allié de Lynch. Hussain a été reconnu coupable en 2018 de 16 chefs d’accusation de fraude électronique et de fraude en valeurs mobilières, et emprisonné pendant cinq ans à partir de 2019.
Le gouvernement appellera des dizaines de personnes qui ont travaillé avec et au sein d’Autonomy pour développer son dossier. Parmi eux, Léo Apotheker, le patron d’HP qui a accepté de racheter Autonomy. Meg Whitman a remplacé Apotheker quelques semaines après l’annonce, a ensuite limogé Lynch et était aux commandes lorsque HP a réduit la valeur de l’accord de 8,8 milliards de dollars. Whitman, aujourd’hui ambassadeur américain au Kenya, ne devrait pas comparaître.
Des témoins de Deloitte, l’auditeur d’Autonomy, témoigneront. L’équipe de Lynch s’est engagée à contester « chaque fois » que le cabinet comptable affirme avoir été induit en erreur.