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Mercedes avait espéré que la W15 serait la voiture qui la propulserait à nouveau dans la course au titre en 2024, mais, d’après les premières preuves, la voiture n’est pas tout à fait à la hauteur des normes fixées par Red Bull et Ferrari.
Bien que loin d’être une voiture lente – les Flèches d’Argent semblent dans une bataille serrée avec McLaren et Aston Martin dans la première moitié du peloton – les premières performances ne correspondent pas aux ambitions de l’équipe pour la voiture jusqu’à présent. C’est dans cet esprit que nous avons examiné ce que plusieurs personnalités clés de l’équipe ont dit à propos de la voiture cette saison, afin d’avoir un aperçu des domaines dans lesquels ils pourraient manquer de performances jusqu’à présent.
Quels domaines doivent être abordés sur la Mercedes W15 selon les premières preuves ?
Virages à grande vitesse
Probablement le principal sujet de préoccupation qui a été mis en évidence jusqu’à présent sur le W15.
Lorsque Lewis Hamilton affrontait Lando Norris en particulier à Djeddah la dernière fois, le temps que la McLaren gagnait dans le premier secteur à grande vitesse était tel que le septuple champion du monde l’a comparé à une course dans une « catégorie différente » de lui.
« Je veux dire, la voiture est bonne à basse vitesse et pas si mauvaise à moyenne vitesse, mais à haute vitesse, nous sommes à des kilomètres », a expliqué Hamilton à Sky Sports F1 après le drapeau à damier.
« Les gars étaient… c’était comme si j’étais dans une catégorie différente quand je traversais la grande vitesse entre les autres personnes, les autres gars autour de moi.
« C’est donc certainement frustrant de passer trois années de suite à peu près au même poste. Ou bien, c’est vraiment difficile, mais nous allons baisser la tête et continuer à travailler. Je sais que tout le monde à l’usine fait de son mieux, mais nous devons absolument faire de grands changements.
« Vous savez, nous n’avons peut-être pas apporté de changements suffisamment importants. Vous regardez les trois équipes devant nous, elles ont encore des concepts différents de là où nous en sommes dans certains domaines, donc nous avons des performances à ajouter, c’est sûr.
La stabilité
Les problèmes de la voiture dans les virages à grande vitesse sont liés au manque de stabilité de l’arrière pour les pilotes, Hamilton et George Russell subissant des survirages qui rendent difficile de faire confiance à la voiture lorsqu’ils en ont besoin.
« Nous avons une voiture rapide, mais elle est sur le fil du couteau », a expliqué Toto Wolff après les qualifications en Arabie Saoudite. « Les pilotes ont du mal à réaliser des tours de façon constante.
« George était sur le point de réaliser un bon tour et aurait pu se battre pour les places en deuxième ligne. Malheureusement, il a perdu l’arrière de la voiture.
« De son côté, Lewis n’a jamais eu le feedback de la voiture qu’il souhaitait, et cela signifiait qu’il ne pouvait pas aller plus vite. »
Force d’appui
En plus de simplement installer un aileron arrière plus grand pour ajouter de l’appui au W15, Wolff a admis franchement que le W15 manquait naturellement sur cet avant par rapport à ses rivaux plus rapides, faisant des virages à grande vitesse le principal domaine dans lequel l’équipe perd. .
« Je pense qu’il y a un facteur plus important dans le manque de vitesse élevée qu’un simple aileron arrière : nous manquons d’appui au-delà des niveaux que vous aurez avec un aileron arrière plus grand », a expliqué Wolff en Arabie Saoudite.
« Nous l’avons essayé sur Lewis, ils ont quelque chose que nous ne comprenons pas parce que nous sommes rapides partout ailleurs.
« Nous savons que lorsque nous avons un aileron arrière plus petit, nous compensons ce que nous perdons dans les virages, mais c’est juste la variante à grande vitesse où nous perdons tout le temps au tour. »
Marsouinage
Pour les fans de Mercedes dont le cœur s’est effondré avec des flashbacks sur 2022 et le rebondissant W13, ne paniquez pas trop ici.
Alors que les marsouins ont été largement éradiqués sur la grille, Mercedes a mentionné que les rebonds avaient fait un retour lors des deux premières manches de 2024.
Même si ce n’est pas dans la même mesure, c’est quelque chose que l’équipe cherchera à régler le plus tôt possible.
Le directeur technique de Mercedes, Andrew Shovlin, a déclaré lors du débriefing de l’équipe après l’Arabie Saoudite : « Lors des qualifications, nous avons également souffert un peu des rebonds. Maintenant, c’était moins un problème en course – il y a plus de carburant dans la voiture, vous roulez un peu plus lentement, et cela a semblé se calmer et ce n’était pas vraiment un problème.
Russell a expliqué que leur déficit de rythme par rapport à ceux qui les précèdent va bien au-delà d’une voiture qui rebondit, déclarant aux journalistes à Djeddah : « Je pense qu’il y a plus que cela. Elles sont si complexes de nos jours, ces voitures sont si compliquées – les pneus sont également très difficiles. Pour l’instant, nous n’avons pas les réponses.
Interrogé sur les rebondissements de la voiture à Bahreïn, Hamilton estime que le problème va au-delà de Mercedes, répondant aux médias, dont PlanetF1.com : « Non, je pense que tout le monde [car] est au plus bas, donc je pense que la hauteur de caisse était bonne.
Mais le problème s’est aggravé en Arabie Saoudite, Hamilton déclarant à Sky F1 une semaine plus tard : « Nous avons essayé tous les changements de configuration, nous ne pouvons pas nous en débarrasser.
« C’est difficile à expliquer, mais nous avons eu quelques rebondissements à Bahreïn, mais loin d’être aussi intenses qu’ici.
« Mais ce premier secteur, à très grande vitesse, avec beaucoup de charge latérale et de rebondissements, compense vraiment un peu la voiture. Si vous imaginez quand la voiture monte et descend à l’arrière, votre équilibre se déplace vers l’avant et vous récompense. Si vous faites cela à 160, 170 miles par heure, corrigez cela à chaque fois…
«Maximum [Verstappen] est plat de part en part [turns] 6, 7, 8 et la balance est juste stable. Et c’est vers cela que nous travaillons. Il faut le réparer, c’est trois années de suite. Nous devons nous y prendre. »
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Après le problème de refroidissement du moteur qui a perturbé leurs deux voitures ainsi que les clients des groupes motopropulseurs Williams à Bahreïn, Mercedes a semblé rapidement s’en remettre au moment où l’Arabie Saoudite est arrivée.
De plus, Hamilton et Russell ont tous deux été élogieux à propos de la voiture dès le début de la saison, les deux pilotes affirmant que le point de départ de la W15 est meilleur que celui des deux dernières saisons.
Lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait déprimé après le Grand Prix de Bahreïn, Russell a répondu aux médias, dont PlanetF1.com : « Non, certainement pas. Je veux dire, pour Lewis et moi, au moins, nous avons définitivement une bien meilleure voiture cette année, une voiture sur laquelle je pense que nous pouvons construire.
Hamilton s’est montré tout aussi expansif après les qualifications à Sakhir, même si cela s’accompagnait de la nécessité de trouver plus de rythme, expliquant aux médias, dont PlanetF1.com : « La voiture est vraiment fantastique. C’est vraiment une grande amélioration par rapport aux années précédentes. Beaucoup plus stable, beaucoup plus amusant à piloter, mais nous avons encore du travail à faire, comme vous pouvez le constater.
Là où les virages à grande vitesse ont été une faiblesse, les performances à basse vitesse ont été soulignées comme une force du W15 – et l’ajout de performances dans les virages plus rapides ajouterait à l’ensemble.
« Il y a du positif », a déclaré Hamilton à Djeddah. « La voiture est bonne à basse vitesse, nous devons ajouter beaucoup de charge à haute vitesse.
« Je pense que si nous y parvenons, cela nous mettra dans la lutte, mais nous avons du travail à faire. »
Il y a toujours des solutions qui sont en cours d’élaboration à l’usine de l’équipe, et la première étape aura lieu à Melbourne ce week-end lorsque l’équipe reviendra en piste.
« Il y a certainement des données que nous récupérons en provenance de Djeddah », a déclaré Shovlin.
« Nous examinons également les données de la course de Bahreïn, des essais de Bahreïn et nous élaborerons un plan sur la façon dont nous abordons les essais libres à Melbourne.
« Mais cela ne repose pas uniquement sur ce que nous avons fait à Djeddah. Il y a beaucoup de travail en cours au sein du département d’aérodynamique, du département de dynamique des véhicules. Nous essayons de concevoir des expériences là-bas qui, espérons-le, nous donneront une direction favorable à la performance.
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