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À travers les cultures et les langues humaines, les adultes parlent aux bébés d’une manière très particulière. Ils élèvent leur ton et élargissent sa gamme, tout en raccourcissant et en répétant leurs énoncés; ces dernières caractéristiques se produisent même en langue des signes. Les mères utilisent ce style de discours exagéré et musical (que l’on appelle parfois le « langage maternel »), mais il en va de même pour les pères, les enfants plus âgés et les autres personnes qui s’occupent d’eux. Les nourrissons préfèrent l’écouter, ce qui pourrait les aider à créer des liens avec les adultes et à apprendre le langage plus rapidement.
Mais pour vraiment comprendre à quoi sert le langage des bébés et comment il a évolué, nous devons savoir quels autres animaux l’utilisent, le cas échéant. Les grands singes ne semblent pas vocalement, mais pourraient utiliser un équivalent gestuel. Les singes écureuils et les macaques rhésus utilisent des appels spéciaux lorsqu’ils parlent aux jeunes, mais ils sont très différents du langage des bébés humains, qui est une version modifiée du discours normal. Les diamants mandarins sont plus proches de nous : lorsqu’ils chantent devant des juvéniles, les adultes ajoutent des pauses plus longues entre les phrases musicales et répètent les notes d’introduction. Les grandes mères de chauves-souris à ailes de sac changent également leur tonalité et leur timbre lorsqu’elles signalent aux chiots, mais encore une fois, il est difficile de dire si elles utilisent un appel distinct ou si elles font quelque chose d’analogue à la conversation de bébé. Pour faire un cas incontestable pour ce dernier, vous auriez besoin d’étudier une espèce qui parle à la fois avec les nourrissons et les pairs plus âgés en utilisant le même appel standardisé et identifiable. En d’autres termes, vous auriez besoin d’un dauphin.
Chaque dauphin à gros nez produit son propre sifflet de signature unique, qui est la chose la plus proche qu’un animal ait d’un nom humain. Les dauphins peuvent reconnaître les individus grâce à ces sifflets et se copient parfois les uns les autres, peut-être comme forme d’adresse. Ils utilisent fréquemment leurs sifflets, pour annoncer leur position lorsqu’ils sont séparés de leur groupe ou comme introduction lors de rencontres avec de nouveaux groupes. Les veaux développent leurs propres sifflets de signature en fonction de ceux qu’ils entendent autour d’eux, et une fois appris, les sifflets peuvent rester inchangés pendant au moins 12 ans.
Laela Sayigh, zoologiste à la Woods Hole Oceanographic Institution, étudie les sifflements caractéristiques des gros nez dans la baie de Sarasota, en Floride, depuis 1986 dans le cadre de la plus longue étude au monde sur les dauphins sauvages. Elle et ses collègues attrapent régulièrement ces animaux, vérifient leur santé et enregistrent leurs appels avant de les relâcher. Parfois, ils attrapent les mères et les veaux ensemble, et les animaux échangent des sifflets de signature tout au long du processus. En analysant 19 de ces moments, enregistrés sur 34 ans, l’étudiante de Sayigh, Nicole El Haddad, a montré que les mères augmentaient et élargissaient le ton de leurs sifflets caractéristiques lorsqu’elles appelaient leurs mollets, tout comme les humains le font lorsqu’ils parlent à leurs bébés.
« Nous avons été époustouflés par la cohérence de l’effet », m’a dit Sayigh. Entre leur intelligence et leur forte personnalité, les dauphins se comportent de manière suffisamment imprévisible pour que les scientifiques qui les étudient soient habitués à glaner de faibles motifs au milieu de données désordonnées. Mais dans cette étude, chaque maman a changé son sifflet signature autour de son mollet de la même manière. «Les données sont extraordinaires et impressionnantes», m’a dit Sabine Stoll, qui étudie l’évolution des langues à l’Université de Zurich.
Le langage des bébés dauphins n’est pas exactement le même que le nôtre – les sifflets des dauphins ne deviennent pas plus répétitifs – mais c’est certainement « le cas le plus convaincant de communication dirigée par l’enfant trouvé chez les animaux non humains à ce jour », Mirjam Knörnschild du Musée d’histoire naturelle à Berlin, qui a dirigé l’étude sur les chauves-souris à ailes sac, m’a dit. Et son existence dans une espèce séparée de nous par plus de 90 millions d’années d’histoire est probablement un exemple « époustouflant » d’évolution convergente, a déclaré Stoll.
Si les deux espèces ont développé le baby-talk indépendamment, elles l’ont peut-être fait pour des raisons similaires. Les parents humains peuvent mieux attirer l’attention de leurs bébés par le biais d’un discours de bébé aigu que par un discours normal, et les mères dauphins pourraient faire de même. Garder son sifflet de signature mais élever son ton « serait un moyen assez infaillible pour la mère de dire » Ce sifflet est fait pour toi « au veau, et pour que le veau sache Ma mère me parle en ce moment et personne d’autre« , a déclaré Sayigh. Cette spécificité leur permettrait à tous les deux de rester en contact étroit dans un océan bruyant où de nombreux dauphins pourraient sonner en même temps.
On pense également que le langage du bébé humain renforce le lien d’un bébé avec ses soignants et l’aide à apprendre le langage en exagérant des caractéristiques importantes de la parole. La même chose pourrait bien s’appliquer aux dauphins, qui restent également longtemps avec leur mère et apprennent les appels en écoutant leurs congénères. Mais tester ces idées serait incroyablement difficile sans séparer les mères et leurs petits – une expérience qui, selon Sayigh, franchirait une ligne éthique. Elle a montré que le langage des bébés dauphins existe ; son rôle exact « n’est qu’une de ces choses qui pourraient rester sans réponse », a-t-elle déclaré.