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SQuelque chose ne va vraiment pas pour les enfants au Royaume-Uni. À la radio, dans les journaux, entre amis ; tout le monde parle de l’épidémie de malheur et d’anxiété infantiles. Les smartphones, les réseaux sociaux et l’accès facile aux contenus violents et à la pornographie en font bien sûr partie. La montée de la colère contre les entreprises technologiques sous-réglementées est justifiée. Mais un autre changement majeur s’est produit dans l’enfance ces dernières années : la disparition presque totale des enfants et de leurs jeux dans les rues et les quartiers qui nous entourent.
Les enfants et leurs jeux, leurs trottinettes, leurs craies et leurs balles rebondissantes ont disparu, remplacés par des excès de vitesse et des voitures garées. Et en perdant le jeu à domicile, les enfants ont perdu les heures d’exploration et d’activité physique que la nature les avait conçus pour rechercher pour s’épanouir. Ceci, associé à la lente érosion du temps de jeu dans les écoles et à la fermeture des espaces réservés aux jeunes pour des raisons d’austérité, change profondément l’enfance.
Je le sais parce qu’au cours des cinq dernières années, j’ai fait des reportages sur la guerre contre le jeu dans tout le pays. C’est une guerre que, malheureusement, les enfants et les adultes qui luttent pour eux risquent de perdre.
En 2019, j’ai fait état du scandale des terrains de jeux ségrégués. Les promoteurs de plusieurs nouveaux lotissements à Londres empêchaient délibérément les enfants des logements sociaux d’accéder aux aires de jeux et aux jardins partagés. La ségrégation était épouvantable et a conduit à une condamnation politique généralisée. Mais je crois que cela n’a été possible que grâce à une injustice bien plus profonde.
Le jeu commençait déjà à être considéré comme une forme de comportement antisocial. Les enfants et leurs jeux ont été chassés des rues et des quartiers où ils grandissent, en raison de l’augmentation de la circulation et d’une culture « sans jeux de ballon ». Les autres espaces communs n’abritant plus de foules d’enfants, il est devenu facile de séparer les minuscules espaces réservés au jeu.
Le gouvernement ne peut pas continuer à ignorer cette question. Hier a eu lieu la dernière séance d’une enquête parlementaire sur les enfants, les jeunes et l’environnement bâti. Les députés du comité restreint qui examine le ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés entendent depuis janvier des témoignages sur la manière dont nous pouvons planifier et développer pour les besoins des enfants plutôt que contre eux.
Hier, l’enquête a interrogé le ministre de la planification Lee Rowley. Lui et la planificatrice en chef du gouvernement, Joanna Averley, ont été interrogés à plusieurs reprises sur les raisons pour lesquelles les enfants ne figurent pas dans les directives de planification. «Nous savons qu’elles sont moins importantes que les chauves-souris», a souligné la députée de Douvres, Natalie Elphicke.
Mais Averley et Rowley sont restés fidèles à leurs positions. Les enfants, a déclaré Rowley, n’ont pas besoin d’être mentionnés davantage dans la planification. « On pourrait alors dire qu’il faut mentionner les personnes handicapées, ou les personnes originaires de certaines zones géographiques. » Sa priorité, dit-il, est de construire des maisons.
Voilà donc le point de vue du gouvernement : plus de logements et aucune mention des enfants dans la planification. Rowley a ajouté : « D’après ce que je peux voir, les choses se sont améliorées pour les enfants en termes d’offre de jeu – je ne peux pas fournir de preuves mais je suis sûr que c’est le cas. » Et avec ce commentaire, il a rejeté les pages de preuves présentées à l’enquête qui montrent la disparition d’enfants de leurs propres rues au cours des dernières années – et les coupes énormes dans les budgets de jeu des autorités locales.
J’ai témoigné lors de la première séance aux côtés d’Alice Ferguson, co-fondatrice avec Ingrid Skeels et Amy Rose de Playing Out, le mouvement dirigé par des parents qui a commencé avec une seule rue de jeu à Bristol et s’est transformé en une campagne nationale visant à restaurer la liberté des enfants de jouer. jouer près de chez moi. C’est en partie grâce à leur lobbying acharné que cette enquête a lieu. Il s’agit là d’un véritable pouvoir populaire – depuis les rues jusqu’au Parlement.
Alors que des milliers de logements et de nouveaux développements surgissent à travers le pays, un changement s’impose de toute urgence. Le cadre politique national de planification mentionne plus souvent les camions que les enfants – les tritons et les chauves-souris sont mieux protégés que les jeux.
Deux autres experts clés dans ce domaine sont l’architecte Dinah Bornat et l’écrivain Tim Gill. Tous deux sont partisans d’une conception adaptée aux enfants, travaillant avec des développeurs de premier plan pour promouvoir le jeu à domicile et des quartiers où les enfants sont libres de se déplacer, à l’abri de la circulation. Mais lors de la séance de témoignages de février, dirigée par le député travailliste Clive Betts, tous deux ont lancé de sévères avertissements selon lesquels les enfants sont « complètement ignorés » dans la planification.
Ce que les militants aimeraient voir sortir de ce fiasco est une approche interdépartementale visant à prendre en compte les besoins des enfants dans tous les domaines de la vie publique. Cela pourrait être dirigé par un ministre chargé de l’enfance au niveau du cabinet.
En termes de planification, tous les nouveaux développements doivent être adaptés aux enfants et les quartiers existants doivent être adaptés avec des mesures adaptées aux enfants.
Les associations de logement et les conseillers locaux ont besoin de directives claires auxquelles se référer afin que lorsqu’ils reçoivent des plaintes concernant le jeu (et ils reçoivent ces plaintes), ils puissent répondre en indiquant clairement que les enfants ont le droit de jouer près de chez eux.
À maintes reprises, j’ai constaté l’impact de ce manque de considération sur la vie des enfants.
J’ai récemment écrit sur les résidents du domaine Bells Gardens à Peckham. Le conseil de Southwark a manqué d’argent après avoir détruit son terrain de jeu lors du réaménagement et a laissé le site couvert de décombres. Il n’existe aucune loi ou politique qui protège les espaces de jeu dans de telles situations.
Juste à côté de New Cross, au sud de Londres, les enfants de l’école primaire de Kender ont attendu plusieurs années pendant que l’association de logement Peabody utilisait leur parc très apprécié pour stocker des matériaux de construction. Dans un complexe haut de gamme près de Tower Bridge, j’ai rencontré des familles vivant dans des logements sociaux à qui on avait envoyé des lettres d’avertissement pour avoir laissé leurs enfants jouer dans les couloirs.
À Rhyl, l’une des régions les plus pauvres du Pays de Galles, des promoteurs travaillant pour le conseil ont détruit un terrain de jeu très apprécié pour faire place à des défenses contre les inondations, les familles locales se plaignant d’un manque « honteux » de consultation. Un habitant local furieux m’a écrit que « l’impact du développement sur la vie marine locale a été davantage discuté que l’impact sur les enfants ».
Cela va au-delà du gouvernement local et des promoteurs. Il semble que nous soyons opposés au jeu dans toute la société. Lorsque le Guardian a lancé un appel sur les obstacles auxquels les enfants sont confrontés lorsqu’ils jouent dehors, les familles nous ont fait part de menaces de la part des voisins et même de la police qui a été appelée au sujet d’enfants qui jouaient dehors.
Même s’il est vrai qu’être en ligne nuit à la santé mentale des enfants, nous devons également nous concentrer sur ce dont les enfants ont réellement besoin : à savoir autant de jeux gratuits en plein air à leur porte que possible.