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En Angleterre, des centaines d’enfants d’âge scolaire extrêmement vulnérables sont envoyés chaque année dans des foyers illégaux et non réglementés en raison d’un manque chronique de places dans les unités sécurisées des autorités locales.
Un Observateur Une enquête a établi que les conseils ont placé 706 enfants, pour la plupart âgés de moins de 16 ans, dans des foyers qui n’étaient pas enregistrés auprès de l’Ofsted, l’organisme de surveillance de la protection sociale de l’enfance, en 2022-23.
La plupart des prestataires qui emploient ou gèrent des foyers non réglementés sont des entreprises privées. L’enquête a révélé que les prestataires ont reçu près de 105 millions de livres sterling des conseils anglais l’année dernière, ce qui équivaut à près de 150 000 livres sterling par enfant.
C’est une infraction en vertu de la loi de 2000 sur les normes de soins que d’exploiter un foyer pour enfants sans enregistrement auprès de l’Ofsted, ce qui, selon l’organisme de surveillance, empêche les personnes inadaptées de posséder, de gérer ou de travailler dans des maisons. Mais le Observateur a découvert qu’Ofsted n’a pas poursuivi un seul prestataire en 2022-2023, malgré le lancement de 845 enquêtes sur des foyers pour enfants présumés illégaux.
La commissaire aux enfants d’Angleterre, Rachel de Souza, s’est dite consternée par les conclusions. « Certains de ces enfants auront subi les pires traumatismes, abus et négligences, avec des besoins multiples et complexes nécessitant de véritables soins – mais au lieu de cela, ils sont placés dans des environnements inappropriés qui ne répondent pas à leurs besoins, avec peu de mot à dire sur ce qui leur arrive, souvent. à des kilomètres de leurs proches et parfois privés de droits fondamentaux comme l’éducation.
Le système de prise en charge illégal s’est développé ces dernières années alors que les autorités locales ont eu du mal à accueillir un nombre croissant d’enfants vulnérables, qui présentent un risque pour eux-mêmes ou pour autrui, ou sont exploités criminellement ou sexuellement.
Beaucoup de ces enfants, qui ont souvent un passé troublé et traumatisant et des antécédents de fugue et de situations dangereuses, sont soumis à des ordonnances judiciaires restreignant leur liberté, afin d’assurer leur sécurité. Cependant, il existe une pénurie de foyers sécurisés gérés par les autorités locales et capables de prodiguer des soins thérapeutiques dans des bâtiments fermés à clé. Il y a généralement environ 50 enfants chaque jour qui attendent une place.
En conséquence, les tribunaux de la famille doivent autoriser des restrictions sévères pour les enfants vivant dans des foyers non enregistrés, qui vont des propriétés louées et des locations de vacances de courte durée dotées d’employés intérimaires et d’agents de sécurité aux logements accompagnés conçus pour les enfants plus âgés ayant des besoins minimes en matière de soins. Le personnel, qui est fréquemment amené à retenir les enfants, n’est pas contrôlé par l’Ofsted.
Les nouveaux chiffres, compilés par le Observateur et l’association caritative Together Trust, montrent une augmentation de 277 % du nombre de placements dans des foyers pour enfants illégaux en Angleterre entre 2020 et 2023.
De Souza est particulièrement préoccupé par les enfants privés de liberté dans des placements non enregistrés : « Ce sont les enfants qui ont le plus grand besoin dans le pays, mais j’entends souvent parler d’enfants placés dans des appartements de fortune loués, sans soins appropriés mis en place. »
Peu de conseils étaient prêts à nommer les entreprises impliquées, mais le Observateur obtenu des relevés de paiement d’une poignée d’autorités locales. Le conseil d’arrondissement de Swindon a placé un enfant dans une propriété Airbnb louée pour une « courte période » en 2022-2023. La municipalité a déclaré avoir placé l’enfant sur place, auprès d’un personnel qualifié, pendant qu’elle cherchait un logement convenable. Un autre conseil a embauché cette année-là du personnel de deux sociétés de sécurité pour travailler aux côtés du personnel soignant dans les foyers pour enfants illégaux.
L’Ofsted a déclaré qu’il avait besoin de nouveaux pouvoirs pour prendre des mesures contre les prestataires illégaux, car il restait préoccupé par le fait que les enfants « risquaient d’être blessés » dans des foyers non enregistrés. « Le gouvernement a promis des pouvoirs supplémentaires en 2021 qui nous permettraient de prendre des mesures plus rapidement contre les prestataires illégaux – ces pouvoirs sont nécessaires de toute urgence dans l’intérêt des enfants », a déclaré un porte-parole.
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Together Trust a déclaré que la réduction du financement du conseil, entraînant le déclin des services communautaires, associée aux longs délais pour les enfants d’accéder à un soutien en matière de santé mentale et de handicap, a conduit à une augmentation des niveaux de besoins. « Il subsiste une pénurie nationale de foyers sûrs et réglementés pour les enfants pris en charge, en particulier ceux ayant des besoins complexes », a déclaré Lucy Croxton, responsable des affaires publiques et des campagnes de l’organisme de bienfaisance.
Le gouvernement s’est engagé à augmenter le financement des foyers sécurisés pour enfants ces dernières années, notamment en construisant deux nouveaux foyers sécurisés à Londres et dans les West Midlands. Le chancelier Jeremy Hunt a annoncé dans le budget de mars que le gouvernement investirait 165 millions de livres sterling au cours des quatre prochaines années pour augmenter la capacité des foyers pour enfants.
L’Association des directeurs des services à l’enfance a accueilli favorablement ce financement, mais a averti qu’il s’agissait d’une « goutte d’eau dans l’océan ». Andy Smith, son président, a déclaré que les conseils étaient obligés d’utiliser des maisons non enregistrées en raison du manque de lieux appropriés. « Nous savons que 15 foyers sécurisés ont fermé leurs portes depuis 2002… il faut plus que deux foyers. »
Le ministère de l’Éducation a déclaré que tous les enfants pris en charge méritent de vivre dans un environnement qui répond à leurs besoins et assure leur sécurité.
« Les autorités locales sont chargées de fournir des foyers sûrs et appropriés aux enfants et sont tenues responsables de la qualité des soins qu’elles fournissent », a déclaré un porte-parole.
Le département a ajouté que tous les prestataires de soins pour enfants de moins de 18 ans doivent être enregistrés auprès de l’Ofsted, qui, selon lui, avait le pouvoir de poursuivre.
Il a indiqué que le financement annoncé dans le budget s’ajoutait aux 259 millions de livres sterling précédemment annoncés par les ministres pour « étendre la capacité des foyers pour enfants ».