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Ton parle beaucoup de « beauté ». Les réseaux sociaux regorgent de posts représentant de vieux bâtiments dorés et baignés de soleil, dans lesquels un sage autoproclamé transmet des aphorismes sur leur « signification spirituelle ». Ils viennent avec des lamentations sur le fait que nous vivons dans des temps déchus, que notre société « moralement dépravée » a jeté sans réfléchir un trésor de beaux designs, parfois aussi avec un ordre secondaire de sifflet de chien suprémaciste – les bâtiments en question étant pour la plupart classiques ou chrétiens plutôt que Islamique ou hindou – et des appels incelants à la « virilité traditionnelle ».
A quoi on pourrait dire, oui, un boulevard parisien, ou une cathédrale gothique, ou un temple grec, c’est beau – on le voit tous – mais pourquoi ce jeu à somme nulle ? Pourquoi ne pas voir la beauté des bâtiments modernes ? Pourquoi seulement dans les bâtiments dotés d’arcs en ogive ou de colonnes classiques, ou de tout autre signe de tradition ?
Quelque chose de véritablement beau, sans feuille d’acanthe ni fleuron en vue, a été construit au Clare College de Cambridge. Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez capturer dans un instantané en ligne, mais en l’expérimentant en trois dimensions. C’est une œuvre du temps, à la fois dans la manière dont le nouveau tissu interagit avec l’ancien et dans la manière dont il se révèle au fur et à mesure que vous le parcourez. Les points forts du projet résident dans la réflexion avec laquelle il est réalisé et dans la grâce avec laquelle les problèmes enchevêtrés sont résolus. Ses architectes sont Witherford Watson Mann, qui a déjà l’expérience de redonner vie à de vieux murs friables, avec leur rénovation primée par Stirling du château d’Astley dans le Warwickshire. Ils trouvent du plaisir dans la complexité du projet, tout en apportant de l’harmonie à l’ensemble. C’est un immeuble calme.
La nouvelle River Wing, comme on l’appelle, fait partie d’une transformation plus vaste du collège, d’un montant de 42 millions de livres sterling. L’aile offre un nouveau café au bord de l’eau, où les membres juniors et seniors de Clare peuvent se mélanger. Au-delà de cela, une grande partie de son objectif est de faire en sorte que le vénérable vieux bâtiment auquel il jouxte – un ensemble d’utilisations comprenant une grande salle à manger, une salle plus exclusive pour les boursiers et des chambres d’étudiants au sommet – fonctionne mieux. Il ajoute des escaliers, des galeries, des ascenseurs et des installations à l’arrière des bâtiments qui les rendent accessibles aux personnes à mobilité réduite, plus sûrs en cas d’incendie et généralement plus fonctionnels. Alors que, dans d’autres mains, cette mission aurait pu aboutir uniquement à un équipement de construction – une rampe ici, un escalier de secours là, des ascenseurs et de la plomberie – une sorte de cérémonie informelle est organisée pour aborder ces tâches essentielles et civilisatrices.
La nouvelle œuvre, construite par Barnes Construction, s’insère, selon un processus que les architectes comparent à la mise d’un bateau dans une bouteille, dans un long fragment d’espace qui s’étend de la rue calme sur laquelle se trouve l’entrée du collège jusqu’au bord de la rue. River Cam parsemé de punts. Long de 120 mètres, il s’élargit d’un mètre seulement à une extrémité à huit mètres à l’autre, soit tout ce qui existait sur un site rempli depuis les XVIIe et XVIIIe siècles de bâtiments classiques en pierre aujourd’hui classés Grade I.
D’autres restrictions furent ajoutées par les scrupules des urbanistes. Bien que l’aile soit ajoutée à l’arrière des anciens bâtiments, ils se dressent dans une vue très photographiée depuis un pont du XXe siècle sur la rivière de la célèbre chapelle de King’s College. Sa hauteur était donc limitée et son aspect détaillé scruté. En même temps qu’il doit remplir toutes ses tâches pratiques, le nouveau bâtiment est sur la scène publique.
Sa structure, pour des raisons de logistique et de durabilité, est une charpente en chêne contrecollé, réalisée en pièces détachées dans le Yorkshire du Sud par l’entreprise spécialisée Constructional Timber, ses joints découpés par ordinateur et les trous pour ses fixations pré-percés, puis assemblés sur chantier sur une période de 20 semaines par une équipe de trois personnes. En d’autres termes, les essences de bois des navires de guerre élisabéthains et des poutres de pub sont traitées avec la précision de l’acier. Ses lignes épurées parcourent le projet en rythme, même s’il tisse des cheminées vieilles de 300 ans et des briques anciennes rapiécées et bancales.
La circulation à plusieurs niveaux du projet, tout en servant le mouvement des étudiants et du personnel allant chercher leur déjeuner et se déplaçant dans le bâtiment, devient un objet d’intrigue, avec des aperçus vers le haut et à travers une tour vitrée à ossature de chêne qui contient l’un des foyers de feu les plus élaborés. évasions connues de l’architecture contemporaine. Il y a des cours de poche formées autour de l’ancienne structure, ainsi que des paliers et des escaliers donnant sur les uns des autres. La lumière du soleil pénètre sous des angles inattendus et rebondit sur l’éclat du sol. Finalement, la complexité se dénoue, alors que vous empruntez un passage en pente douce vers le café plus régulier et plus spacieux, ou vers une large galerie vitrée à l’usage des cadres supérieurs.
Il y a des interactions de rugueux et de lisse, de tranchant et de robuste. Il existe d’autres registres du temps, géologiques, organiques et humains, dans la pierre de Purbeck riche en fossiles dont sont faits les sols, dans le grain du bois et dans les preuves visibles de l’artisanat – des heures et des jours des patients, qui c’est-à-dire, passé à assembler le bâtiment. On sent les différences entre la pierre, la brique, le bois, le verre et l’acier couleur bronze utilisé sur certains escaliers.
Dans le même temps, les différents matériaux sont cohérents entre eux et avec les espaces plus anciens. Une uniformité de ton, principalement entre l’obscurité et la lumière, permet d’obtenir cette qualité. Il en va de même pour l’attitude cohérente des architectes, attentifs aux détails mais pas pointilleux. Une réflexion créative est portée tout au long sur des questions telles que la direction des défauts et du grain de la pierre, la protection des finitions contre les roues des chariots, la courbe des mains courantes, la manière dont différents matériaux se joignent et se connectent. Il y a aussi un ascenseur pour fauteuils roulants à l’entrée principale du grand hall, doté de marches en pierre rétractables. Ce serait merveilleusement ingénieux tant que cela fonctionnait, ce qui n’a pas été le cas lors de ma visite.
L’esprit Tudor-tech de ce projet s’étend à son extérieur, visible principalement depuis ce pont et depuis le collège voisin de Trinity Hall, dans lequel des poutres verticales encadrent de hauts panneaux de verre et de brique qui font écho aux proportions des cheminées de l’ancien bâtiment. La ligne oblique de l’escalier de secours, visible de l’extérieur, interrompt alors la rectangleité générale. Comme à l’intérieur, régulier et irrégulier interagissent.
La nouvelle River Wing est presque parfaite à elle seule, la seule grande déception (à part cet ascenseur pour fauteuil roulant) étant le fait que le magnifique escalier de secours n’est pas disponible pour un usage quotidien. C’est également une preuve supplémentaire du fait qu’une grande partie de la meilleure architecture britannique contemporaine est commandée par les universités bien financées du Russell Group, et les collèges d’Oxbridge en particulier. Ce serait bien de trouver une qualité comparable dans des endroits moins raréfiés. Mais ce n’est pas la faute du Clare College, ni de Witherford Watson Mann.