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NLorsque vous vous promenez dans un parc par une chaude journée, prenez un moment pour vous asseoir sous un grand vieil arbre. Pendant que vous vous allongez sous les branches ombragées, vous constaterez que la température est quelque chose comme 2°C plus fraîche que si vous étiez sous un parasol.
Pourquoi? Parce qu’un arbre à feuilles caduques mature libère une quantité massive d’eau de ses feuilles, ce qui refroidit l’air ambiant en s’évaporant, tout comme la transpiration refroidit notre corps.
Ainsi, un seul arbre influence le microclimat qui l’entoure – mais qu’en est-il d’une forêt entière ? C’est la question explorée dans Le pouvoir des arbres par le forestier allemand Peter Wohlleben, dont le livre de 2015 La vie cachée des arbres était un best-seller international surprise.
En guise de réponse, Wohlleben nous emmène à Berlin, où la température moyenne à midi en été sur une période de 15 ans était d’un étouffant 33°C. Mais voyagez un peu plus loin, dans les bois verdoyants autour de la capitale allemande, et la température baisse brusquement. C’est parce que, nous dit-on, « les hêtres et les chênes agissent comme des étendues d’eau ». Les arbres « rafraîchissent tellement le paysage que la différence de température entre une ville comme Berlin et une ancienne forêt est d’environ 15°C ».
Fait intéressant, les plantations de pins homogènes – du genre plantées comme « puits de carbone » – finissent par être 8C plus chaudes en moyenne que les forêts de feuillus. Comme Wohllenben l’observe avec amertume : « Les résultats montrent clairement que ces monocultures lugubres ne pourront jamais remplacer les vraies forêts. »
Mais comme l’explique le livre, les anciennes clairières ne se contentent pas de refroidir l’air qui les entoure ; ils jouent également un rôle démesuré dans le cycle de l’eau de notre planète. Un seul hêtre peut expirer 500 litres d’eau par jour, ce qui crée une dépression locale dans laquelle l’air est aspiré. « Les forêts aspirent l’air frais des océans – et elles le font sur de grandes distances », écrit Wohlleben.
Cet air océanique humide s’élève au-dessus des forêts, se refroidit, puis fait pleuvoir son humidité sur les arbres. Cela signifie que l’abattage des forêts a un impact profond – mais malheureusement pas largement reconnu – sur les précipitations mondiales. « Si les forêts sont abattues et remplacées par, disons, de l’herbe ou des terres cultivées, les précipitations pourraient diminuer de 90 % », écrit sans ambages l’auteur.
Ce n’est pas une vaine spéculation. Les sécheresses ont augmenté en Amazonie alors que la forêt tropicale côtière a été déchirante et rasée.
Wohlleben écrit dans un style sobre, mais il ne peut pas cacher sa colère face à la façon dont les gens d’aujourd’hui – y compris de nombreux écologistes – « considérent les arbres comme un peu plus que des unités de stockage biologique du dioxyde de carbone, soit pendant qu’ils sont vivants, soit, mieux encore, quand ils sont morts ». Cette perspective incroyablement étroite ignore les vastes effets bénéfiques que les forêts – en particulier les forêts anciennes – génèrent pour la gestion de la température globale.
Bien que l’idée maîtresse du livre porte sur l’interaction entre les forêts et l’urgence climatique, il y a quelques détours fascinants en cours de route. Je n’ai jamais su, par exemple, que certains arbres peuvent identifier quels petits semis qui poussent autour d’eux sont leur propre progéniture, et utiliser leurs racines pour nourrir leurs « chevreaux » avec une solution sucrée. Et je n’ai pas pu m’empêcher d’être captivé par le récit de la façon dont les arbres apprennent de la sécheresse et d’autres chocs environnementaux, puis se comportent très différemment des arbres qui n’ont pas subi les mêmes stress.
Ce livre est sage et incite à la réflexion, même si parfois la prose est aussi boisée qu’un CV de bûcheron. Wohlleben révèle à quel point nous sommes sous l’emprise d’une vanité égoïste selon laquelle les humains sont en quelque sorte plus intelligents que la nature. En conséquence, trop de politiciens pensent que la meilleure approche à la crise environnementale est encore plus la microgestion et le contrôle humain. Une meilleure idée serait de faire confiance à la nature, en donnant aux écosystèmes complexes de la Terre l’espace et le temps dont ils ont besoin pour guérir. Comme le conclut sèchement l’auteur : « Au vu des défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui avec le changement climatique, plus d’humilité serait une belle chose. »
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Le pouvoir des arbres de Peter Wohlleben (traduit par Jane Billinghurst) est publié par Greystone (£18.99). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer