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Richard Serra, l’artiste américain connu pour repousser les limites de la sculpture, est décédé à l’âge de 85 ans.
Serra est décédé mardi chez lui à New York. La cause du décès était une pneumonie, a confirmé son avocat John Silberman au New York Times.
Serra était surtout connu pour ses gigantesques feuilles incurvées d’acier oxydé, comme la série de 1 034 tonnes La Matière du temps qui remplit la salle principale du Musée Guggenheim de Bilbao. Des œuvres aussi lourdes transformaient radicalement les espaces où elles étaient installées et étaient souvent censées susciter une réaction physique chez leurs spectateurs. «Je travaille à la limite du possible», a déclaré un jour Serra.
Serra est née à San Francisco en 1939 d’une mère juive russe et d’un père espagnol, qui installait des canalisations dans un chantier naval. Le jeune Serra a été inspiré en voyant un navire lancé lorsqu’il était enfant et a été encouragé à dessiner par sa mère. Il a étudié les beaux-arts à Yale aux côtés de ses pairs, parmi lesquels Chuck Close et son éventuelle première épouse Nancy Graves – mais a été suspendu pendant deux semaines après avoir fait une farce au critique invité, l’artiste Robert Rauschenberg, qui impliquait d’amener un poulet vivant en classe.
Serra a trouvé l’inspiration lors d’un voyage à Paris avec Philip Glass, au cours duquel il a visité l’atelier de Constantin Brâncusi et a traîné dans les repaires de son héros Alberto Giacometti. Mais c’est en Espagne, en voyant le tableau Les Ménines de Diego Velázquez – un portrait de groupe du XVIIe siècle qui joue avec la notion de regard – que Serra a commencé à reconsidérer tout ce qu’il savait sur l’art. Il traverse une période de « confusion totale » qui passe notamment par le travail avec des animaux empaillés, avant de réinventer sa pratique autour de la sculpture et de l’idée que le spectateur lui-même serait le véritable sujet de son œuvre.
« Toute la relation sujet-objet est inversée. Le contenu, c’est vous ! » a-t-il déclaré au Guardian en 2008. « Si vous n’entrez pas dans le travail et ne vous y engagez pas, il n’y a pas de contenu. »
Serra a passé une grande partie des années 1960 sur la scène artistique underground de New York, où il a travaillé avec des matériaux non conventionnels tels que le latex, le néon et le plomb fondu – le dernier utilisé pour ses « splash pieces », dans lesquelles il l’a jeté à la base. des murs puis laissez-le durcir en métal déchiqueté. À la fin de la décennie, il fait une percée avec Strike: To Roberta and Rudy, dans lequel il divise la pièce en deux avec une plaque d’acier et se rapproche de son objectif de jouer avec le point de vue du spectateur.
En 1970, Serra a divorcé de Graves et a commencé à créer des sculptures paysagères spécifiques à des sites, au Japon, au Canada et aux États-Unis, en se concentrant sur la topographie de chaque lieu et sur la manière dont l’œuvre interagirait avec celui-ci lorsque le spectateur s’y promènerait. Mais ce sont ses sculptures urbaines qui suscitent le plus de controverses. En 1981, lorsque Tilted Arc a été installé sur la Federal Plaza de Manhattan, le tronçon d’acier rouillé de 36,5 mètres de long a divisé l’opinion, les critiques le qualifiant d’horreur. Serra se souvient même avoir vu des affiches arborant la phrase « Tuez Serra ». Lors d’une audience publique en 1985, un jury a voté en faveur du retrait de la sculpture. Serra est allé jusqu’à poursuivre le gouvernement américain en justice à cause du verdict, mais a échoué. L’œuvre a été découpée en trois parties et réside désormais dans un entrepôt à Brooklyn. « ‘Je ne pense pas que la fonction de l’art soit de plaire », se plaignait alors Serra, comparant la perte de la sculpture à un décès dans la famille.
Mais à mesure qu’il grandit, le public s’intéresse à ses immenses aciéries, qui semblent faire référence à l’ère industrielle et aux chantiers navals de son enfance. Fulcrum, son installation de 1987 près de la gare de Liverpool Street à Londres, s’en sort mieux que Tilted Arc. L’affection pour son travail a commencé à s’accélérer au cours de la décennie suivante, lorsqu’il a rompu avec les angles droits du modernisme et a adopté la courbure. Ses Torqued Ellipses, réalisées dans les années 1990 à l’aide de plaques d’acier laminées, pouvaient toutes être saisies et parcourues. The Matter of Time, huit sculptures courbes réalisées entre 1994 et 2005 pour le Musée Guggenheim de Bilbao, est devenue son œuvre déterminante dans sa carrière. Deux ans après leur installation, Serra a reçu sa deuxième rétrospective au Museum of Modern Art de New York. Son travail a été installé dans des paysages et des musées du monde entier, de l’Islande à la Zélande en passant par le Qatar.
Marié à l’historienne de l’art Clara Weyergraf depuis 1981, Serra est resté actif en tant qu’artiste jusqu’à 80 ans, décrivant une exposition de 2019 à la Gagosian Gallery de New York comme sa « plus grosse exposition de tous les temps ». Jusqu’à sa mort, il était considéré comme le sculpteur vivant le plus connu aux États-Unis, son travail lourd et physique étant de plus en plus en contradiction avec les éphémères aériens de l’ère numérique. En effet, lorsque l’artiste conceptuel Michael Craig-Martin lui a demandé en 2015 quels autres artistes abordaient la sculpture comme lui, il a répondu : « Je ne pense pas que quiconque le fasse. »