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Par un jeudi après-midi froid, les travailleuses de proximité Bianca Lopez et La Bomba Jackson ont frappé aux portes d’un complexe d’appartements du sud de Los Angeles, à la recherche d’une personne risquant de perdre sa maison.
Lopez et Jackson, qui travaillent avec We Are LA, un programme à but non lucratif du Mayor’s Fund de Los Angeles, cherchaient à aider les locataires à éviter l’expulsion en leur offrant des ressources telles qu’une assistance juridique et une gestion de cas.
Ils étaient armés d’une liste d’immeubles dans lesquels les résidents ont reçu des avis d’expulsion au cours des derniers mois – des données que le département du logement a commencé à collecter auprès des propriétaires l’année dernière, qui ne fournissent que les adresses des immeubles, et non l’unité spécifique à laquelle les avis ont été envoyés.
« Nous ne connaissons pas le nom, nous ne savons pas de qui il s’agit. Nous savons simplement que six avis ont été envoyés à cette adresse », a déclaré Jackson, le coordinateur du projet. « Nous allons donc frapper à toutes les portes pour essayer de déterminer qui a reçu une notification et où nous pouvons réellement aider. »
Chaque année, des dizaines de milliers de personnes à Los Angeles risquent d’être expulsées devant les tribunaux. Et avec l’expiration ce mois-ci des dernières protections contre les expulsions de la ville en période de pandémie, les autorités craignent qu’une vague d’expulsions n’aggrave la crise des sans-abri dans la ville. Déjà, les dossiers déposés auprès des tribunaux ont considérablement augmenté après l’expiration de certaines protections l’année dernière.
Les défenseurs et les responsables de toute la ville ont déployé une myriade d’efforts pour aider les locataires à éviter ce sort, notamment en offrant une aide limitée au loyer, en élargissant les règles de protection des locataires, en organisant des cliniques de connaissance de vos droits, en développant des outils juridiques en ligne et en augmentant l’accès à des avocats bénévoles.
Mais l’un des plus grands défis auxquels ils sont confrontés est de connecter les locataires en difficulté de Los Angeles à ces ressources. Souvent, les locataires ne connaissent l’aide disponible que lorsqu’il est trop tard. Souvent, ils risquent d’être expulsés devant un tribunal, sans avocat et avec des difficultés à se familiariser avec des règles juridiques complexes qui peuvent être difficiles à comprendre, même pour les experts.
« La chose la plus importante que vous puissiez faire pour la santé d’une personne est de la garder logée », a déclaré Conway Collis, président et directeur général du Fonds du maire de Los Angeles. « C’est notre objectif. »
Les données sur les avis d’expulsion fournissent aux défenseurs un autre outil, qui leur permet d’essayer de cibler leurs offres d’aide juridique et d’éducation sur les personnes qui ont déjà reçu des avis d’expulsion.
Mais comme les données ne permettent pas d’identifier les individus, les travailleurs de proximité finissent quand même par frapper à de nombreuses portes pour essayer de trouver les personnes qui ont besoin de leur aide.
We Are LA, dont le budget pour la prévention du sans-abrisme s’élève cette année à 5 millions de dollars, propose une large sensibilisation lors d’événements communautaires, de cliniques de défense des droits des locataires et via une ligne d’assistance téléphonique et affirme avoir atteint plus de 130 000 locataires à risque au total.
Le travail ciblé – tenter de trouver les personnes qui risquent immédiatement d’être expulsées et leur obtenir de l’aide pour l’éviter – est plus minutieux.
L’année dernière, lorsque le Fonds du Maire a commencé à se concentrer sur la prévention des expulsions, il s’est initialement appuyé sur les données des tribunaux montrant les codes postaux avec un grand nombre de dossiers d’expulsion. Lorsque les travailleurs de proximité ont parcouru ces quartiers, a déclaré Collis, entre 8 et 9 % des personnes touchées avaient besoin d’aide. Plus tard, ils ont pu obtenir des tribunaux des données sur les secteurs de recensement, ce qui a permis d’affiner un peu plus la recherche.
Désormais, avec l’accès aux données des avis d’expulsion du service du logement, ils ont encore plus restreint la recherche. Pourtant, frapper à la porte peut être comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
De nos jours, environ 12 % des personnes contactées par les travailleurs de proximité ont besoin de leur aide, a déclaré Collis. Même si trouver des personnes nécessite une sensibilisation intensive, cela vaut la peine de faire connaître aux gens l’aide qui existe, a-t-il déclaré.
Pour de nombreux locataires, le plus grand besoin est d’avoir de l’argent pour rembourser le loyer, a déclaré Collis. Pendant la pandémie, de nombreux locataires ont accumulé d’importantes dettes de loyer. La ville dispose d’un programme d’aide au loyer mais elle a rencontré des problèmes. Le financement disponible ne couvre qu’une fraction des besoins et les candidatures ont été clôturées en octobre.
Le deuxième besoin majeur est « de faire savoir aux gens qu’il existe des services disponibles pour les aider. C’est vraiment le plus grand défi auquel nous sommes confrontés. Probablement 40 % de notre budget est consacré à la sensibilisation, pour faire savoir aux gens que le produit est disponible », a déclaré Collis.
Le projet emploie 51 travailleurs qui s’occupent de dossiers, de sensibilisation ou les deux. Certains sont chargés de travailler au téléphone et d’appeler les adresses où les locataires ont reçu des avis. D’autres travaillent au bureau pour aider les locataires à répondre aux demandes d’expulsion déposées auprès du tribunal. (Les locataires qui reçoivent un avis d’expulsion du tribunal disposent de cinq jours pour déposer une réponse, un délai qui peut être extrêmement difficile pour quelqu’un qui ne connaît pas la loi.)
Lorsque les travailleurs de proximité trouvent quelqu’un qui a besoin d’aide, ils le mettent en contact avec un assistant social qui le met en relation avec des ressources fédérales, étatiques et locales. Cela peut inclure de les inscrire à un atelier sur la connaissance de vos droits ou de les orienter vers une assistance juridique. Cela peut également inclure de les aider à accéder aux bons d’alimentation, aux soins de santé ou au crédit d’impôt sur le revenu gagné.
« Si quelqu’un a reçu un avis, ou une possible détention illégale, il y a une sorte de déficit dans ses finances », a déclaré Jackson. « Nous voulons simplement nous assurer que nous comblons ces lacunes et que nous les connectons à des services qui les aideraient réellement. S’ils dépensent plus d’argent en nourriture, essayons de voir s’ils sont admissibles au SNAP afin qu’ils puissent désormais consacrer cet argent au loyer. Il s’agit simplement de s’assurer que ces mesures provisoires sont là, pour qu’ils puissent investir leur argent dans leurs factures.
Le Fonds du maire, créé sous l’ancien maire Eric Garcetti pour financer des programmes civiques, a été critiqué dans le passé pour avoir donné l’impression que les gens pouvaient utiliser leurs dons pour s’attirer les faveurs du bureau du maire.
À la fin de l’année dernière, la maire Karen Bass a annoncé de nouvelles règles d’éthique pour tenter de répondre à ces préoccupations et, sous sa direction, le groupe s’est concentré sur la prévention des pertes de logement, conformément aux efforts du maire pour lutter contre le sans-abrisme.
Lors de la première adresse qu’ils ont essayée à la fin du mois dernier, Lopez et Jackson ont échoué. La plupart de leurs coups sont restés sans réponse et parmi les quelques personnes qui ont répondu à leur porte, aucune n’a déclaré qu’elle risquait d’être expulsée.
Ils se dirigèrent vers un deuxième complexe, à environ 800 mètres de là, où, une fois de plus, les coups de Lopez restèrent largement sans réponse, jusqu’à ce qu’ils arrivent à la dernière porte du deuxième étage.
« Avez-vous reçu des avis de votre propriétaire en raison du non-paiement du loyer ou de quelque chose de ce genre ? » Jackson a demandé à Laura Ayala, qui faisait la vaisselle et essayait de savoir quoi préparer pour le dîner lorsque Lopez a frappé à sa porte. « Comme un préavis de trois jours, 30 jours ou 60 jours ? »
« Ouais, » dit Ayala.
Elle avait reçu un préavis de trois jours un mois plus tôt, mais n’avait pas encore reçu de dossier au tribunal, a-t-elle expliqué. Son cas était quelque peu compliqué, car elle dépend d’un titre de logement pour l’aider à payer son loyer. Le paiement a été retardé en raison de problèmes liés à l’inspection de l’appartement, a déclaré Ayala.
Jackson a demandé si elle souhaitait s’inscrire à un atelier en ligne sur les droits des locataires.
« Ils vous permettent en fait de comprendre vos droits par rapport à ceux des propriétaires et vous fournissent les informations dont vous auriez besoin pour gérer réellement la situation », a expliqué Jackson.
Ayala a accepté de s’inscrire et a déclaré qu’elle y assisterait certainement.
Même si cela ne l’aidait pas dans sa situation, elle pensait que quelqu’un dans sa vie aurait probablement besoin d’aide.