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Il a été fondé dans une taverne de Londres le 4 mars 1824, un service de sauvetage destiné à venir en aide aux navires qui s’écrasaient avec une régularité alarmante sur les côtes de Grande-Bretagne et d’Irlande.
Exactement deux siècles plus tard, la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) lance ses célébrations de son bicentenaire et a calculé qu’elle a jusqu’à présent sauvé un total de 146 277 vies, soit une moyenne de deux par jour.
L’association caritative a déclaré que ses équipages bénévoles avaient lancé 380 328 fois et que ses sauveteurs, qui ont commencé à opérer en 2001, avaient répondu à 303 030 urgences sur les plages.
Le directeur général de la RNLI, Mark Dowie, a déclaré que le travail du service s’était transformé depuis sa création dans la City of London Tavern à Bishopsgate il y a 200 ans et qu’il était plus susceptible d’aider les paddle-boarders, les nageurs sauvages, les équipages de bateaux de pêche ou les gens tentent d’atteindre le Royaume-Uni dans de petits bateaux plutôt que dans des navires en détresse.
L’ancien officier de marine a déclaré : « En 1824, environ 1 800 navires s’écrasaient chaque année sur les côtes britanniques et irlandaises. Le travail qui a duré environ 120 ans a consisté à sauver les gens des naufragés. Le travail a maintenant radicalement changé.
« Nous étions tous préoccupés par les canots de sauvetage et nous nous concentrons désormais sur le sauvetage de vies. Nous disposons d’une manière très solide et commune d’y parvenir. Nous disposons de canots de sauvetage, d’un service de sauveteurs présent sur près de 250 plages en pleine saison au Royaume-Uni et en Irlande du Nord, et nous nous concentrons également très fort sur notre éducation à la sécurité aquatique.
Dowie a déclaré que les grands changements de ces dernières années ont été l’augmentation rapide de la popularité des activités nautiques. « C’est une bonne chose. Il y a 15 ans, personne n’avait entendu parler du paddle-board. Ensuite, il y a la baignade sauvage. Il y a énormément de gens d’un certain âge qui se jettent dans l’eau froide. C’est incroyablement bon pour vous et pour la santé mentale. Mais cela signifie que les gens se mettent en danger à tout moment de l’année dans un environnement impitoyable.
Le volume de travail a considérablement augmenté. Par exemple, la station de sauvetage de Salcombe, dans le Devon, a été lancée à deux reprises au cours de ses sept premières années d’existence – 1869-1876. « Une année traditionnelle à Salcombe se situe désormais entre 50 et 70 cris », a-t-il déclaré.
L’un des plus grands défis de la RNLI ces dernières années a été de secourir les personnes qui tentaient d’entrer au Royaume-Uni sur de petits bateaux et elle a été critiquée pour son rôle de « service de taxi pour migrants ».
Dowie a déclaré : « Dès le début en 1824, nous avons dit que le service de canot de sauvetage sauverait quiconque aurait besoin de notre aide, où qu’il se trouve. Nous faisons cela depuis 200 ans. Nous retirions les aviateurs allemands de la Manche pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Notre objectif est très clair. Nous répondons aux moments de détresse. Le jour où le RNLI se tourne vers les garde-côtes et leur dit : « Je suis vraiment désolé, pouvez-vous me dire d’où viennent ces gens ? » avant qu’ils ne répondent, c’est la fin en ce qui me concerne.
« Nous sommes une organisation ancrée dans la conscience nationale. Nous ne sommes pas à l’abri de la société. De temps en temps, nous allons être critiqués et je pense que cela vaut uniquement pour le territoire.
L’association a été fondée à la suite d’un appel du philanthrope Sir William Hillary, qui vivait sur l’île de Man et a été témoin de nombreux naufrages.
En deux siècles, d’énormes progrès ont été réalisés dans le domaine des canots et des équipements de sauvetage, depuis les premiers navires propulsés à la rame jusqu’aux bateaux d’aujourd’hui dotés de technologies et des gilets de sauvetage rudimentaires en liège des années 1850 jusqu’au kit de protection complet remis à chaque membre d’équipage.
Tout au long de son bicentenaire, l’association organise des événements et des activités pour se souvenir de son histoire et célébrer l’incarnation moderne. Une cérémonie de remerciement pour marquer cet anniversaire aura lieu lundi à l’abbaye de Westminster.