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Rishi Sunak est clairement mordu de maths. L’attaque d’aujourd’hui contre ce qu’il considère comme « l’état d’esprit anti-maths » de la Grande-Bretagne est sa deuxième cette année. Le Premier ministre veut embarrasser tous les innumérés et rendre socialement inacceptable le fait de ne pas être bon en maths. Le manque de mathématiques, dit-il, coûte au pays « des dizaines de milliards par an ». Il souhaite donc que les étudiants en Angleterre étudient les mathématiques sous une forme ou une autre jusqu’à l’âge de 18 ans, avec un examen à venir.
Depuis Margaret Thatcher, certains politiciens sont obsédés par les maths – et pour une raison. Ses résultats sont quantifiables, mesurables et susceptibles d’un contrôle central. Pourtant, deux des pays les plus performants dans la supposée phase finale des mathématiques – les industries scientifiques – sont les États-Unis et la Grande-Bretagne, et ils se classent 17e et 38e dans le classement international de Pise pour les mathématiques. En d’autres termes, pour la minorité d’élèves dont les carrières nécessitent des mathématiques – et qui maintiennent la Grande-Bretagne dans les meilleures ligues pour les prix Nobel – les mathématiques du pays semblent assez bonnes. C’est bien aussi pour ceux pour qui le sujet est à la fois fascinant et même beau, ce qui m’inclut.
Même moi, et clairement de nombreux élèves, ne pouvons tout simplement pas voir le besoin «national» d’une partie importante de notre scolarité d’aborder un sujet que l’écrasante majorité d’entre nous n’utilisera jamais régulièrement dans nos carrières et oubliera bientôt. Ses bases anciennes d’arithmétique, d’algèbre et de géométrie semblent à des millions de kilomètres de notre vie quotidienne. La connaissance des gens ordinaires des équations quadratiques, du calcul, de la trigonométrie, des logarithmes et des nombres premiers n’est pas nécessaire pour le travail et les loisirs modernes pilotés par ordinateur, pas plus que savoir comment fonctionne une voiture ne l’est pour la conduite.
Cela ne veut pas dire que rien ne doit changer dans le monde de l’enseignement secondaire. L’éthos réactionnaire de l’école à travers la Grande-Bretagne dépasse l’entendement. De la structure de la journée scolaire à la fixation des termes, elle est asservie aux examens – sous le fouet d’un régime d’inspection gouvernementale qui, en Angleterre, exerce une forme cruelle et dickensienne de punition sur les enseignants.
Bien sûr, les jeunes qui quittent l’école doivent comprendre les éléments des mathématiques. Ils ont besoin d’arithmétique pratique, d’une compréhension de la mesure, de la proportion, du risque et de la probabilité. Ils ont cruellement besoin de connaissances en informatique. Mais ils doivent également connaître un peu d’histoire ou de géographie, désormais honteusement classées comme facultatives en Angleterre et au Pays de Galles au GCSE. Ils devraient être beaucoup plus exposés au sport et aux arts, qui ont été réduits ces dernières années.
Quant aux diktats éducatifs de Sunak, comment un politicien sait-il quelle priorité doit être donnée à ce dont les jeunes ont le plus besoin ? Je pense que les finances personnelles, la loi et la santé devraient avoir une priorité beaucoup plus élevée. Venons-en à cela, la politique aussi. Les écoles devraient sortir de leur passé monastique et enseigner la science de la vie moderne.