Customize this title in french Sunak sur le canapé et Starmer en flou : préparez-vous à une guerre de relations publiques prétendant être une élection | Frances Ryan

Je ne veux alarmer personne, mais les signes suggèrent que la période des élections générales est à nos portes. Le leader travailliste, Keir Starmer, est interviewé dans l’édition de mars du British Vogue parallèlement à une séance photo avec sa femme, Victoria. Lundi, Rishi Sunak a participé au Forum du peuple : une séance de questions-réponses sur GB News qui était un mélange d’émissions politiques de parti et de théorie du complot en colère. Cela fait suite à son entretien avec Piers Morgan la semaine dernière pour TalkTV et une apparition sur le canapé This Morning.

C’est ce que l’on pourrait appeler l’étape « apprendre à vous connaître » de la campagne, qui consiste invariablement à : présenter un conjoint et/ou des enfants au public ; déployer une trame de fond pour expliquer pourquoi vous vous êtes lancé en politique ; et montrer que vous êtes une vraie personne avec des passe-temps et des intérêts, notamment en insistant sur le fait que vous aimez vraiment le football, en fait. Il s’agit en fait de la partie maillot de bain de la campagne électorale. Superficiel et avec un minimum de dignité.

Cela n’a rien de nouveau en soi. Qui d’entre nous pourrait oublier les « jobs de garçons et les jobs de filles » de Theresa May, ou Ed Miliband admettant qu’il est (pas tout à fait) un requin de la piscine. Et pourtant, cette élection se distingue par le fait que les deux principaux partis se retrouvent aux prises avec des dirigeants qui ont jusqu’à présent eu du mal à établir un lien avec les électeurs et qui, apparemment, possèdent peu de compétences naturelles leur permettant de faire cela.

Starmer et Sunak sont largement perçus comme des technocrates. Le leader travailliste, en proie à des revirements politiques, crée une image d’inauthentique et manquant de valeurs ; pendant ce temps, le Premier ministre – tour à tour irritable et arrogant – parvient d’une manière ou d’une autre à paraître mal à l’aise lorsqu’il parle au public et à la presse. À bien des égards, la fadeur des dirigeants des partis est une métaphore de la production peu inspirante des partis eux-mêmes, qui semblent tous deux engagés dans une course à celui qui peut donner le moins de résultats. Bienvenue à l’élection des consultants en gestion, où un bon costume et des slogans approuvés par un groupe de discussion remplacent le charisme et les principes.

Les initiés du parti ne l’ignorent pas. L’équipe de Starmer utilise depuis longtemps son histoire personnelle – la maladie chronique de sa mère, le fait qu’elle ait été la première de sa famille à aller à l’université – pour adoucir son ton robotique. Contrairement à Sunak, Starmer aura le sentiment qu’il a moins besoin d’une campagne de relations publiques. Alors que les travaillistes sont en tête dans les sondages – et que deux élections partielles ont eu lieu cette semaine, parallèlement à une réaction violente contre la position du parti travailliste à Gaza – son plus grand jeu semble désormais être l’invisibilité. Sa gestion désordonnée de l’élection partielle de Rochdale l’a cependant mis sous les projecteurs pour toutes les mauvaises raisons.

Sunak, de son côté, a publié une série de sketchs et de séances photo de plus en plus maladroits pour suggérer qu’il est tour à tour un père de famille, financièrement sain ou un peu de rire. La semaine dernière, le Premier ministre a été photographié avec un air dynamique devant un tableau à feuilles mobiles – une idée qui était pratiquement faite pour se moquer des mèmes (on a de plus en plus l’impression que l’équipe de communication de Sunak ne l’aime pas vraiment).

Alors que les conservateurs sont alourdis par un bagage de 14 ans, les stratèges semblent adopter dès le début une approche de campagne « le chef, pas le parti ». Sunak a déjà commencé à parcourir le pays dans le but de rencontrer et de « séduire » les électeurs. Et pourtant, le Premier ministre constitue plus un handicap qu’une bouée de sauvetage : il est facilement présenté comme un milliardaire déconnecté de la réalité dont les affaires financières de l’épouse font la une des journaux avant même que les manifestes ne soient imprimés. Les appels de Kwasi Kwarteng et du Mail on Sunday à faire appel à la « force électorale » connue sous le nom de Boris Johnson pour la campagne sont peut-être déséquilibrés, mais ils reflètent le niveau de panique dans le camp conservateur. Les jours de Dishy Rishi semble être il y a une éternité.

Dans le cas de Sunak, il ne s’agit pas simplement d’un candidat à la personnalité guindé, mais d’un candidat qui ne résiste pas aux examens et aux pressions. Le moment marquant de son interview avec Piers Morgan – dans lequel Sunak a accepté un pari de 1 000 £ pour expulser les réfugiés vers le Rwanda à temps pour les élections – était remarquable non seulement parce qu’il était grossier, mais aussi par la facilité avec laquelle le Premier ministre pouvait se laisser inciter. dans un comportement moralement en faillite (et qu’il n’avait même pas l’instinct politique pour l’éviter). Cela n’est pas sans rappeler le clip divulgué lors de sa première campagne à la direction, dans lequel il se vantait auprès d’un groupe de fidèles conservateurs d’avoir pris de l’argent dans les zones urbaines défavorisées pour le donner aux endroits plus riches. Tout comme sa cruelle moquerie transgenre alors que la mère de Brianna Ghey était en visite au Parlement, ces moments ont l’air inconfortable de voir le masque de quelqu’un glisser. Dans le pire des cas, Sunak apparaît comme un élève d’une école privée qui intimiderait le boursier pour impressionner un garçon plus grand.

Tout cela signifie que nous entrons dans le cycle électoral avec deux hommes mal équipés en différentes manières. Les aspects personnels de la campagne ne sont ni ne devraient être essentiels pour gagner – nous sommes à Westminster, pas à Love Island – mais ils aident les électeurs occasionnels à se connecter aux politiques proposées. Le fait que ces politiques soient – ​​du moins jusqu’à présent – ​​absentes ne fait qu’aggraver le vide. Dans une période de profond déclin social et économique, il n’est pas exagéré de demander aux futurs premiers ministres d’inspirer la conviction qu’ils amélioreront la vie des gens.

De même, les principaux dirigeants des partis définissent souvent le ton d’une campagne électorale (bien qu’avec l’aide ou l’empêchement de la presse de droite dominante). À une époque où la confiance dans la politique est au plus bas et où la désinformation sur les réseaux sociaux est monnaie courante, les qualités de leadership telles que l’honnêteté, l’intégrité et la chaleur ne sont pas des commodités à rejeter.

Dans les mois à venir, Sunak et Starmer tenteront de « montrer aux électeurs qui ils sont ». Que le pays aime ce qu’il voit est une tout autre affaire.

• Frances Ryan est chroniqueuse au Guardian

• Découvrez l’intégralité de l’article dans le numéro de mars du British Vogue, disponible dès maintenant en téléchargement numérique et en kiosque.