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« Une journée hors de Sunderland est une journée perdue. » C’est ce qu’a affirmé Charlie Slater, chef du conseil dans les années 1970 et homme connu sous le nom de « M. Sunderland » par des générations de Mackem.
Il est peu probable que l’actrice et chanteuse Cynthia Erivo soit d’accord. Sur un clip sur les réseaux sociaux tirée d’une apparition dans l’émission Amber Ruffin sur NBC aux États-Unis, Erivo a comparé différentes villes britanniques qu’elle avait visitées. Manchester, a-t-elle déclaré à son public américain, est « incroyable car on se croirait à Londres ». Sunderland, cependant… « Vous allez à Sunderland et vous vous dites : ‘Où suis-je, putain ?’ » Le clip viral est coupé ici. Dans l’interview complète, Erivo poursuit : « Je ne sais pas où je suis. Ce n’est pas ici que je vis.
Née et élevée dans le sud de Londres, Erivo est l’un des talents exceptionnels de sa génération, ayant remporté à la fois un Tony et un Grammy pour son rôle dans la reprise de Broadway de La couleur violette. Il y a dix jours, elle a été nommée vice-présidente de la Rada, l’Académie royale d’art dramatique.
Au cours de la semaine dernière, c’est le point de vue d’Erivo sur Sunderland qui a attiré l’attention. Certains ont entendu dans le clip d’Amber Ruffin le «dédain métropolitain libéral à la mode» qui avait conduit au Brexit, ou expression de la fracture nord-sud. D’autres étaient plus dédaigneux à l’égard des critiques, voyant simplement quelqu’un qui « fait une blague ».
Erivo n’est ni une politicienne ni une commentatrice, et elle a participé à une interview enjouée. Nous ne devrions pas accorder trop d’importance à ses commentaires, même compte tenu de son nouveau rôle de vice-présidente de la Rada. Néanmoins, les sentiments exprimés par Erivo et le débat qui les entoure en disent long sur la façon dont nous percevons des villes comme Sunderland et sur les complexités et les contradictions de notre compréhension de la classe, de la race, du lieu et de l’appartenance. «Je peux imaginer», m’a dit un ami, «que si j’étais une femme noire queer élevée à Brixton, je ne me sentirais peut-être pas chez moi dans certaines régions du Royaume-Uni.» Dans le même esprit, le FTElizabeth Pears d’Elizabeth Pears a tweeté que « Si vous avez grandi dans une ville comme Londres, Sunderland sera un peu différent. Vous ressentirez cela intensément si vous n’êtes pas blanc.
J’ai grandi dans une Grande-Bretagne bien plus raciste (et homophobe) qu’elle ne l’est aujourd’hui, une époque où le racisme était vicieux et visible. L’historien David Olusoga, qui a grandi dans une famille ouvrière à Gateshead, juste à côté de Sunderland, rappelle dans son livre Noir et britannique l’expérience terrifiante d’avoir été chassé de sa maison au milieu des années 80 par « une campagne soutenue d’attaques presque nocturnes », sa famille étant contrainte de vivre dans l’obscurité alors que les fenêtres « étaient brisées une à une, brisées par des briques et des pierres » lancées par des racistes. Quelques mois plus tard, après avoir trouvé un nouveau logement, Olusoga est retourné dans son ancienne maison. Des croix gammées et le slogan « NF Won Here » étaient peints sur la porte d’entrée.
La Grande-Bretagne, aujourd’hui, est un endroit différent. La discrimination et l’intolérance existent toujours, que ce soit sur le marché du travail ou dans la police, mais le racisme viscéral d’il y a une génération est heureusement beaucoup plus rare. Le FN et les autres groupes d’extrême droite n’ont certainement pas gagné.
Quand j’étais jeune, il y avait de nombreux quartiers de la ville, de nombreux lieux dans lesquels je n’entrais pas par peur d’une agression raciste. Ce n’est tout simplement pas le cas aujourd’hui. Pourtant, le sentiment que les Noirs doivent nécessairement se méfier d’un endroit comme Sunderland reste profondément ancré. Comme l’a dit un tweeter en réponse à l’interview d’Erivo, « j’ai immédiatement pris cela comme un commentaire sur les microagressions et le sentiment de malaise en tant que personne noire dans une zone à majorité blanche ».
Je ne me suis jamais senti menacé racialement à chaque fois que je visite Sunderland. Ce n’est certainement pas comme Londres (ou Manchester ou Liverpool), qui est plus blanche, plus âgée, plus pauvre et plus ouvrière. Près de 95 % de la population de Sunderland est blanche ; seulement 1 % sont noirs et 3 % asiatiques. Un récent rapport de la Fondation Joseph Rowntree estime que plus d’un tiers des enfants de la ville vivent dans la pauvreté.
Mais si Sunderland n’est pas comme Londres, il ne ressemble pas non plus à la Grande-Bretagne d’autrefois. L’extrême droite a certainement tenté d’exploiter les tensions autour des demandeurs d’asile et des violences sexuelles dans la ville. Il n’y a cependant aucune raison de supposer que parce qu’une ville est plus blanche ou ouvrière, elle est nécessairement plus raciste. Il y a une ironie à prêcher sur l’importance de la diversité tout en étant opposé à un endroit qui « n’est pas [like] où je vis » ou qui peuvent « avoir une apparence et une sensation un peu différentes ».
De nombreuses personnes sont attachées à un lieu particulier, que ce soit Londres ou Sunderland, et considèrent cet attachement comme un aspect essentiel de leur identité. Ce dont nous devons cependant nous méfier, c’est de l’élision du « lieu » et de la « race ». Beaucoup à droite imaginent que les « Britanniques blancs » ont perdu leur « patrie » à cause de la « transformation ethnique du Royaume-Uni » et que Londres est désormais une ville « étrangère » parce que les « Britanniques blancs » sont minoritaires.
Les antiracistes ne devraient pas se livrer à leur propre version de l’élimination d’un lieu et d’une race en montrant du mépris pour une ville parce qu’elle est à « majorité blanche ». Combattre le racisme partout où il s’exprime n’est pas la même chose que dénigrer un endroit parce qu’il y a trop de Blancs.
Dans le même temps, le mépris envers une ville comme Sunderland est tout aussi susceptible d’être façonné par des perceptions de classe que de race. Surtout depuis le Brexit, l’idée selon laquelle la « classe ouvrière blanche » est particulièrement ignorante ou sectaire est devenue plus ancrée.
Pourtant, la majorité des Noirs et des Asiatiques de ce pays appartiennent également à la classe ouvrière, et comme l’observe un rapport de 2019 des groupes de réflexion Runnymede Trust and Class, malgré « la « classe ouvrière blanche » et la « classe ouvrière ethnique ou migrante »… qui sont présentées à plusieurs reprises. les uns contre les autres dans les médias grand public et le discours politique… nous avons constaté un chevauchement important dans les expériences vécues au quotidien ». Il y avait « une expérience partagée de précarité » et de « préjugés et mépris », qu’ils soient enracinés dans la race, la classe sociale ou les deux. Ou, pour le dire autrement, les expériences des gens de la classe ouvrière, qu’ils soient blancs ou issus d’une minorité, sont distinctes de celles des gens de la classe moyenne, qu’ils soient blancs ou issus d’une minorité, et le mépris de la culture ouvrière n’est pas défini par la race.
Sunderland subit actuellement un énorme processus de régénération, visant à renouveler à la fois son tissu physique et culturel. Quelle que soit l’issue, ce ne sera pas un autre Londres. Mais pourquoi devrait-il en être ainsi ?
Kenan Malik est chroniqueur à l’Observer
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