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Les sculptures les plus déconcertantes de Prem Sahib comprennent une puce géante, une paire de sweats à capuche suspendus dans la lueur jaunissante d’un lampadaire au sodium et un miroir en obsidienne fissuré qui émet des discours de haine réels enregistrés dans un salon de discussion gay. Son dernier travail s’inspire d’une figure sans doute plus sinistre que tout ce à quoi il a été confronté auparavant : Suella Braverman.
Alleus – le titre est « Suella » épelé à l’envers – est une sculpture sonore qui vise à « renvoyer » l’un des discours de l’ancienne ministre de l’Intérieur, en lui faisant manger ses mots. Prenant comme point de départ un enregistrement de Braverman s’adressant à la Chambre des communes au sujet du projet de loi sur l’immigration illégale, Sahib ralentit sa voix, isole des phrases incendiaires, puis inverse le son jusqu’à ce qu’il devienne un enchevêtrement de bruits cauchemardesques et de braiments d’arrière-ban. Ce faisant, il semble faire ressortir une certaine toxicité primordiale des mots de Braverman.
« Je l’ai traité de manière assez sculpturale parce que c’est la seule façon que je connaisse de travailler avec le son », dit-il. « Il y en a un qui ressemble à des cornes de brume, un autre qui est assez métallique. Il était intéressant de réfléchir à ce que signifiait inverser la tendance. Pour moi, il s’agissait d’essayer de réfuter ses propos et de les faire refléter son sentiment de renvoyer les gens.
Le créateur de cette pièce abrasive ne pourrait guère être plus doux. Au regard doux et à la voix douce, l’artiste de 41 ans, dont l’ensemble d’une douzaine de casiers récupérés du défunt sauna gay Chariots fait partie de la collection de la Tate, sirote un thé aujourd’hui dans son studio londonien. Il donne directement sur un hôtel économique de l’autre côté de la rue, et je me demande si les invités là-bas peuvent nous voir – ce qui n’est guère surprenant étant donné que Sahib aborde les notions d’inclusion et d’exclusion, d’appartenance et de bannissement. Pour une pièce nocturne, Liquid Gold, il a rempli l’espace d’une galerie d’une lueur ambrée qui ne pouvait être vue que depuis la rue. Dans une autre, intitulée Bruise, une tache de lumière apparaît progressivement sur un mur extérieur à mesure que la nuit descend.
«Certaines de mes œuvres repositionnent le spectateur vers l’extérieur, regardant vers l’intérieur», dit-il. « Et une grande partie de ce dont parle Braverman concerne la protection des frontières. Je n’ai cessé de remarquer la façon dont elle parle au nom du « peuple britannique », ce qui semble très sombre. C’est une idée violente et source de division, car votre agence est supprimée lorsqu’elle dit cela. Il y a aussi le positionnement des « hommes adultes de moins de 40 ans », qui isole une menace liée à un certain groupe démographique.»
Alleus a été entendu pour la première fois dans l’exposition de Sahib en 2023, The Life Cycle of the Flea. Il l’adapte maintenant en performance live. Quelles nouvelles couches la réimagination apportera-t-elle ? « Le fait de le faire chanter par des chanteurs suspend ou arrête la façon dont ce genre de rhétorique politique existe dans le monde », dit-il. « Il y a une contrainte de l’ignorer parce que c’est si familier, mais cela interrompt cela. Et il y a quelque chose dans la multiplicité des chanteurs et dans la manière dont nous utilisons la polyphonie et la réverbération qui contrecarre la voix individuelle.
Les membres du public entreront dans l’espace pour trouver des chaises en métal disposées en spirale, évoquant un orchestre absent. Attachés à ces chaises se trouvent de minuscules haut-parleurs, ou « excitateurs de son », à travers lesquels le spectacle sera diffusé. Le premier acte sera une interprétation live d’Alleus, que Sahib a transcrit phonétiquement pour permettre aux trois chanteurs d’en vocaliser les parties les plus abstraites. Le discours sera alors encore plus fragmenté et déformé. « Laissez-moi vous montrer », dit-il en se dirigeant vers son bureau et en lisant un fichier audio qui fait ressembler Braverman à un Pinky et un Perky démoniaques. Une séquence suggérant un essaim reflétera les avertissements de Braverman selon lesquels l’immigration au XXe siècle n’était « qu’une simple rafale comparée à l’ouragan qui approche ».
Bien qu’elle ait donné à la pièce le nom de Braverman, Sahib hésite à parler d’elle. « Évidemment, cela commence par elle parce que je trouvais son discours tellement déshumanisant. Mais avec l’inversion du titre – « Alleus » sonne comme « alias » – j’ai aimé la façon dont il est devenu volumineux. Même après son départ, il y aura quelqu’un d’autre qui épousera ce genre de haine. Braverman parle dans son discours de ses propres parents, invoquant l’idée de l’immigrant bon et reconnaissant. Comment son origine raciale complique-t-elle son discours ? « Cela m’intéresse mais je ne sais pas encore comment en parler », avoue-t-il. « Il y a certainement là un problème de respectabilité et de ce à quoi dépend l’appartenance. »
Le livre récent de Sahib, That Fire Over There, contient des extraits de ses rêves, dont certains comportent des apparitions de Boris Johnson. A-t-il rêvé de Braverman ? « Pas encore », dit-il avec un frisson. « Heureusement, elle n’est pas entrée dans cet espace. Mais je peux faire une bonne Suella. Ils avaient besoin de quelqu’un pour être elle pendant les répétitions l’autre jour, alors j’ai sauté le pas : ‘Je vais le faire !’ » Il se mord la lèvre. « J’étais peut-être un peu trop enthousiaste. »