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Thames Water n’a que six semaines pour convaincre son régulateur qu’elle dispose d’un plan de survie viable pour son activité, peut révéler le Guardian.
Alors que la société estime disposer de suffisamment de liquidités pour survivre pendant environ 15 mois, les initiés et les investisseurs craignent qu’elle doive agir rapidement pour conclure un accord avec son organisme de surveillance afin d’éviter l’insolvabilité.
Le plus grand monopole de l’eau du Royaume-Uni doit présenter une nouvelle stratégie de redressement et un nouveau plan d’affaires avant le 23 mai – dernière réunion du conseil d’administration d’Ofwat avant qu’il ne rende un verdict sur le montant que les compagnies d’eau seront autorisées à facturer aux consommateurs.
Thames, qui compte 16 millions de clients à Londres et dans la vallée de la Tamise, a été plongée dans la crise après que ses actionnaires ont abandonné le mois dernier un projet d’injection de 500 millions de livres sterling dans l’entreprise, au milieu d’une bataille de plus en plus intense avec l’organisme de surveillance.
Cela a contraint la société holding de Thames, Kemble Water Finance, à admettre qu’elle ne sera pas en mesure de rembourser un prêt de 190 millions de livres sterling dû d’ici fin avril.
Thames détient des réserves de liquidités qui devraient financer ses opérations pendant 15 mois sans augmentation substantielle des factures, mais les investisseurs, y compris les détenteurs d’obligations de la société exploitante, pensent qu’elle pourrait avoir du mal à honorer ses dettes si un accord n’est pas conclu d’ici mai.
Ofwat semble sceptique quant à la viabilité ou à l’équité du plan d’affaires actuel de Thames pour les deux prochaines années ou de son plan de redressement à plus long terme – visant à réorganiser sa gestion et ses infrastructures – pour les consommateurs.
Des sources ont affirmé qu’Ofwat s’inquiète de l’augmentation des factures sans qu’il y ait une stratégie claire pour remanier la façon dont l’entreprise est gérée, car cela risquerait de faire peser le fardeau de mauvaises décisions commerciales sur les clients.
La société d’exploitation de Thames, qui est protégée par le régulateur afin de pouvoir continuer à fonctionner même si Kemble s’effondre, croule sous des dettes de près de 15 milliards de livres sterling, ce qui en fait la compagnie des eaux la plus endettée de Grande-Bretagne. Elle a été privatisée en 1989 sans dette.
Les investisseurs de Thames ont renoncé à fournir 500 millions de livres sterling de financement d’urgence en mars, après que le régulateur a refusé les demandes de l’entreprise d’une augmentation de 40 % des factures.
Les investisseurs, parmi lesquels le fonds de pension universitaire britannique USS, l’investisseur canadien Omers et le fonds souverain chinois, ont déclaré que la position actuelle d’Ofwat – limiter l’augmentation des factures, imposer des amendes et restreindre le paiement des dividendes – rendait l’entreprise « impossible à investir ».
Ofwat examine les plans d’affaires des compagnies des eaux et procède à une révision des prix afin de fixer le montant que les sociétés de services publics peuvent augmenter leurs factures au cours des cinq prochaines années.
Malgré son rejet du plan de Thames, il semble que les factures devraient encore augmenter jusqu’à 35% en moyenne au cours des cinq prochaines années.
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Les propriétaires de Thames manquent de temps car le régulateur doit publier en juin son soi-disant projet de décision sur l’augmentation des factures de chaque entreprise monopolistique régionale. Ces plans détermineront combien les investisseurs dans le secteur de l’eau peuvent gagner et combien ils doivent investir au cours des cinq prochaines années.
Si Thames et Ofwat ne parviennent pas à s’entendre d’ici là sur un nouveau plan financier et une nouvelle stratégie sur la manière de gérer l’entreprise, la probabilité d’une nationalisation s’accroîtra.
Les détenteurs d’obligations de la société exploitante ont déclaré qu’ils pourraient être contraints de déprécier leur investissement. Un effet d’entraînement probable serait d’augmenter les coûts d’emprunt de Thames et d’avancer une éventuelle nationalisation de l’entreprise via une administration dite spéciale.
Les prêteurs de Thames affirment que les forcer à subir des pertes sur leurs dettes ferait également augmenter le coût d’emprunt de toutes les compagnies des eaux britanniques, et potentiellement d’autres services publics tels que le gaz et l’électricité.
Un porte-parole de l’Ofwat a déclaré : « Nous ne commentons pas les spéculations. Ofwat continue de travailler sur des projets de déterminations qui seront publiés en juin.
« Nous continuerons à surveiller Thames Water alors qu’elle cherche à améliorer ses performances pour les clients et l’environnement. »
Thames Water a refusé de commenter le dossier. Son conseil d’administration a approuvé en mars un plan de redressement qui, selon lui, est « en bonne voie ».