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Thames Water a été accusée d’avoir « induit les clients en erreur » après leur avoir dit que seulement quelques centimes pour chaque livre dépensée sur leurs factures étaient versés à ses prêteurs.
L’entreprise criblée de dettes est la plus grande compagnie d’eau de Grande-Bretagne, servant 16 millions de clients à Londres et dans le sud-est de l’Angleterre. Elle a envoyé une répartition de ses coûts en termes de factures aux clients, y compris les dépenses de 48 pence pour chaque livre sterling en infrastructures, 20 pence pour l’approvisionnement et le traitement de l’eau et 3 pence à ses prêteurs.
Cependant, les critiques de l’entreprise ont déclaré que Thames minimisait le coût réel de sa dette de 14 milliards de livres sterling après qu’une analyse du Guardian ait révélé que l’entreprise avait dépensé en moyenne près de 28 % de ses revenus annuels au service de ses dettes entre 2018 et 2023. Les revenus de Thames proviennent des factures des clients.
Dans le détail de ses factures, Thames a déclaré : « Pour investir dans notre réseau, nous empruntons de l’argent à des taux efficaces tout en maintenant vos factures aussi basses que possible. »
Dans une ventilation similaire dans le rapport annuel de l’entreprise, le chiffre 3p était inclus avec une mise en garde expliquant qu’il était basé sur les « flux de trésorerie nets », excluant les nouveaux prêts levés, les remboursements d’emprunts et autres coûts de financement.
Le militant et ancien chanteur des Undertones, Feargal Sharkey, a déclaré : « C’est trompeur. S’il y a une leçon à retenir ces dernières années, c’est qu’on ne peut pas faire confiance aux compagnies des eaux. Qu’il s’agisse de la manière dont ils financent leur dette ou de la quantité d’eaux usées déversées.»
Andy White, haut responsable politique au Conseil des Consommateurs de l’Eau, a déclaré : « Les ménages ont le droit d’attendre de la clarté sur la façon dont leur argent est dépensé et la transparence sur les factures est essentielle pour rétablir la confiance dans le secteur, qui est la plus basse jamais vue. depuis plus d’une décennie.
« Les cinq prochaines années pourraient voir les populations confrontées à des hausses de factures d’eau parmi les plus importantes jamais enregistrées et les entreprises doivent démontrer à leurs clients qu’elles en ont pour leur argent.
« Des informations régulières et claires sont impératives, mais à l’heure actuelle, un client sur cinq estime que la communication de sa compagnie des eaux est mauvaise. »
L’analyse du Guardian a révélé qu’à Thames, l’équivalent de 27,8 % des revenus ont été consacrés au service de sa dette de 14,7 milliards de livres sterling en moyenne au cours des cinq dernières années.
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Les finances de Thames ont fait l’objet d’un examen minutieux après qu’il est apparu que sa société mère avait été avertie par ses auditeurs qu’elle pourrait manquer d’argent d’ici avril si les actionnaires n’injectaient pas davantage de liquidités dans l’entreprise. Thames doit rembourser un prêt de 190 millions de livres sterling dû en avril.
Le mois dernier, le Financial Times a rapporté que les responsables gouvernementaux avaient mis en place des plans d’urgence en cas d’effondrement, sous le nom de Projet Timber.
En réponse, le directeur général de Thames, Chris Weston, a exhorté le personnel « à ne pas se laisser distraire par la couverture médiatique ». Dans une note interne, consultée par le Guardian, il leur a demandé de « continuer à se concentrer sur la fourniture de services essentiels à nos 16 millions de clients et à soutenir notre plan de redressement pour améliorer nos performances ».
La situation a exacerbé les tensions avec le régulateur industriel Ofwat, qui est en train d’évaluer les plans d’affaires quinquennaux des compagnies des eaux en Angleterre et au Pays de Galles.
Thames espère augmenter ses factures de 40 % au cours des cinq années jusqu’en 2030 – en plus d’une augmentation de 15 £ en avril – pour payer 18,7 milliards de livres sterling de modernisation de son infrastructure vieillissante. L’entreprise ferait pression pour que les amendes soient réduites en cas de violation. Ofwat étudie également si le dividende de 37,5 millions de livres sterling versé à la société mère de Thames en octobre constitue une violation des conditions de sa licence.
Lundi, le gouvernement a annoncé qu’un groupe de compagnies des eaux anglaises avait accepté de consacrer 180 millions de livres sterling à l’accélération des efforts visant à lutter contre le déversement des eaux usées. Cependant, Thames n’a pas participé à cette campagne, à la grande déception du gouvernement.
Thames Water a refusé de commenter.