Customize this title in french The Phoenix, Lewes : un nouveau quartier au bord de la rivière qui semble presque trop beau pour être vrai | Architecture

jeimaginez un nouveau quartier d’une vieille ville, composé de multiples bonnes choses. Ses immeubles d’habitation, pour la plupart de quatre ou cinq étages, atteindraient ce qu’on appelle une « densité douce », c’est-à-dire regrouper un bon nombre de logements sur un terrain sans que celui-ci ne se sente surpeuplé. Leurs jardins communs, inspirés des modèles danois et suédois, contribueraient à favoriser la vie communautaire. Ce serait un lieu pour toutes les générations, différents modes d’occupation, niveaux et prix abordables, de travail créatif et de loisirs, ainsi que de maisons économes en énergie. Il serait conçu par des architectes et ingénieurs compétents et scrupuleux, utilisant des matériaux tels que le bois lamellé-croisé et le chanvre pour minimiser son impact environnemental.

Telle est, et bien plus encore, la promesse de Phoenix, un développement de 685 logements, dont 30 % abordables, proposé sur le site plat de l’ancienne usine sidérurgique de Phoenix, à la périphérie de Lewes, le chef-lieu pittoresque et aux rues escarpées de l’Est. Sussex. Cela semble miraculeux, dans un pays où les nouvelles maisons sont en grande partie le produit de gros constructeurs de maisons, mais il a obtenu le permis de construire le mois dernier, et la construction de la première phase devrait commencer au début de l’année prochaine, avec l’achèvement de l’ensemble du projet prévu pour 2030.

Le projet est la création de Human Nature, une entreprise cofondée et dirigée par Jonathan Smales, ancien directeur général de Greenpeace, qui vise à « offrir un avenir exponentiellement durable au niveau des quartiers ». Pour traduire ces mots hifalutins en termes plus concrets, ils envisagent de construire de nouveaux développements exemplaires de différents types : extensions de villages et de villes ; une « communauté rurale » ; une « petite ville nouvelle » de 6 000 logements entre Norwich et Cambridge. Le Phoenix est censé être un signe avant-coureur de plus à venir.

Smales, 65 ans, a eu le virus de la construction chez Greenpeace vers 1990 lorsqu’il a embauché de jeunes architectes et ingénieurs en herbe pour transformer un laboratoire d’expérimentation animale au nord de Londres en siège du groupe de campagne. Il aime, dit-il, la « satisfaction tangible » que procure la construction de choses. Après avoir vécu une période dans un bois à Petworth, dans le West Sussex, « tellement fauché que je pouvais à peine manger », il est devenu la force motrice du Earth Centre, une attraction touristique financée par une loterie mais de courte durée, construite dans une ancienne zone minière près de Doncaster qui a essayé d’éduquer et de divertir le public sur les questions environnementales.

Smales est ensuite devenu consultant en pratiques durables pour des projets tels que les Jeux olympiques de Londres 2012 et auprès de promoteurs immobiliers, mais il a fini par se lasser de « saupoudrer de bonté sur des projets par ailleurs légèrement douteux ». Il a donc fondé Human Nature avec un autre ex-Greenpeace, Michael Manolson, où ses codirecteurs incluent son épouse, Joanna Yarrow, ancienne responsable du développement durable et des modes de vie sains chez Ikea, dont la famille vit à Lewes depuis quatre générations.

Debout autour d’une grande maquette de l’implantation de leurs rêves, dans un immeuble de bureaux bas et brutaliste dont ils ont fait leur base sur un site de 7,9 hectares (19,5 acres), Smales et Yarrow parlent avec éloquence et enthousiasme de leurs projets. Ils veulent, dit Yarrow, utiliser « le pouvoir du lieu pour créer le sentiment de ce qui pourrait être meilleur et différent ». «Si vous insistez sur ce que vous devriez faire», dit Smales, «vous pouvez paraître moralisateur. Vous avez tous ces flics [climate crisis conferences] parler de protocoles internationaux qui ne signifient absolument rien dans la vie quotidienne des gens.» Ils veulent montrer ce qui est possible, « libérer l’espoir, plutôt que le nihilisme qui dit que tous les développeurs sont mauvais et le système de planification est cassé », pour « rassembler les gens autour de quelque chose de visible et de tangible ». Yarrow affirme vouloir sortir de « la spirale de la mort du concept », selon laquelle l’absence d’exemples positifs conduit les gens à penser que de tels développements durables sont impossibles.

Il y aura une cantine communautaire, dont les prix seront maintenus bas grâce à un approvisionnement direct et en gros auprès de producteurs locaux ; un centre de santé, un centre de sport et de bien-être ; « Le premier hôtel britannique à régénération carbone » et un « pôle de co-mobilité » proposant des services tels qu’un service de vélos électriques et le partage de voitures électriques. Il y aura des espaces de coworking et de créateurs, ainsi qu’une salle d’événements et de musique. Certaines de ces installations seront installées dans des structures du XIXe siècle provenant des forges, restaurées et réaménagées, avec une place publique entre elles. Dans un processus que la nature humaine appelle « l’exploitation minière de l’anthropocène », les matériaux des anciens bâtiments seront, dans la mesure du possible, réutilisés. L’énergie renouvelable sera générée par des panneaux photovoltaïques sur site et une installation d’énergie renouvelable hors site.

Il n’y aura pas de stationnement dans la rue, sauf pour les personnes handicapées. Tous les autres devront laisser leur véhicule dans le pôle de mobilité et faire une courte promenade jusqu’à leur domicile. « Utiliser des friches industrielles rares pour créer du tarmac pour les voitures est une forme de folie. » dit Smales. De meilleures connexions seront établies avec le reste de la ville et ses environs. L’expédition des ingénieurs, dont le directeur principal, Chris Wise, a contribué à la conception du Millennium Bridge à Londres, travaille sur un nouveau passage à travers la rivière Ouse voisine, du nom de l’ancien citoyen de Lewes, Thomas Paine, qui, en plus d’avoir écrit Droits de l’homme, lui-même a conçu un pont jamais construit. Le site du nouveau développement est sujet aux inondations, qui ne feront qu’empirer avec l’urgence climatique, c’est pourquoi des défenses améliorées seront construites, également conçues par Expedition, adoucies par des plantations, avec des arches permettant l’accès au front de mer et une promenade et un belvédère pour en regardant les South Downs à proximité.

L’architecture du nouveau développement se compose de variations inventives et vivantes sur des thèmes familiers – toits en pente, cours et ruelles du Sussex, connues sous le nom de twittens – par une équipe de rêve de pratiques issues du côté le plus réfléchi et imaginatif de la conception de logements. Parmi eux figurent les lauréates du prix Stirling de l’année dernière, Mae ; Al-Jawad Pike, auteurs de rangées de maisons bien conçues dans l’est de Londres ; les pionniers de la construction du chanvre, les cultures matérielles ; et Charles Holland, qui a créé A House for Essex, la maison de vacances enrichie de niveaux païens d’ornements colorés, avec l’artiste Grayson Perry. Ash Sakula Architects, qui a conçu les Malings complexes et voisins à Newcastle upon Tyne, travaille sur la première phase du Phoenix.

Tout cela est très Lewes, une ville qui combine une prospérité confortable avec une tradition d’indépendance libre-penseuse, présidée par le fantôme de Paine. Il n’est pas inhabituel que, sur des panneaux publicitaires sur le site du Phoenix, un graffeur inconnu aux ambitions intellectuelles ait écrit ART AND LIFE ARE INDISTINCT et READ JUNG. Mais si Phoenix, comme sa ville natale, vacille, ce n’est pas la question. Ce qui compte le plus, c’est que, s’il est construit, il s’agira d’une merveilleuse réussite, potentiellement transformatrice du logement britannique.

La plus grande question est de savoir si cela se produira réellement comme annoncé. Son long menu de promesses semble presque trop beau pour être vrai. Les mésaventures du Centre de la Terre, même si elles datent d’il y a longtemps, pourraient jeter le doute sur la capacité de Smales à réaliser ses grands projets. Une proposition précédente pour le site, émanant de développeurs plus prosaïques, s’est avérée non viable. Mais Smales affirme que la densité relativement élevée de son projet permettra aux chiffres de fonctionner. « Le Centre de la Terre », dit-il, « nous a aidé à acquérir la résilience, les connaissances pratiques et même les prémices d’un contexte ou d’un mouvement culturel qui, toutes ces années plus tard, rend possible un projet comme Phoenix. » Ce dernier, ajoute-t-il, est beaucoup moins risqué que son prédécesseur. Le conseil d’administration de Human Nature comprend des personnes qui ont dirigé avec succès des entreprises valant des centaines de millions de livres sterling. La moitié des 200 millions de livres sterling nécessaires à la construction de la première phase ont été engagés, le reste étant en route, les perspectives s’annoncent donc bonnes. J’espère beaucoup ici.