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NPeu de temps après la publication de mon premier roman, j’ai été invité à un symposium d’écrivains à l’UEA à Norwich. Le campus est juste à l’extérieur de la ville et surplombe un lac qu’ils appellent le Broad, où j’ai passé la plupart de mon temps. J’ai nagé sous le charme de deux livres : celui de Charles Sprawson Les repaires du masseur noir et de Roger Deakin Journal d’eau, chacun faisant de la natation une expression du moi libéré, une déclaration d’intention existentielle. Pendant ces jours étranges à Norfolk, je suis également tombé par hasard dans la bibliothèque universitaire, où j’ai trouvé, à ma grande joie, les archives de Roger Deakin : une vaste collection de cahiers, de lettres et de journaux laissés par l’écrivain à sa mort en 2006.
Une bonne biographie littéraire est souvent une sorte de coentreprise entre l’auteur et le sujet. Vous pensez à la vie de Nicholas Shakespeare de Bruce Chatwin, ou Jonathan Coe sur BS Johnson. Dans Le nageur, Patrick Barkham – un excellent auteur à part entière – amène cette idée à sa conclusion logique, en explorant et en façonnant cette énorme archive excentrique dans un livre qui est, pour autant que nous puissions en juger, environ les quatre cinquièmes de la propre main de Deakin. mais se lit comme un mémoire à la première personne. Les propres observations de Deakin sont complétées par Barkham, qui a fait de longs entretiens avec les amis, la famille et les anciens amants de l’écrivain. Il y a aussi, de manière fascinante, des passages écrits par Barkham dans la propre voix de Deakin. Dans l’introduction, il analyse une brève section – la visite de Deakin sur un navire de la Royal Navy à Venise – et nous dit quels paragraphes étaient Deakin et lesquels Barkham. Mais pour le reste, il faut deviner.
Le fait que vous ne voyiez pas vraiment les liens dans l’entreprise est à mettre au crédit des compétences de Barkham en tant qu’écrivain, mais aussi en tant qu’organisateur de contenu. L’histoire ici est en grande partie chronologique, mais la façon dont elle est racontée, le mouvement entre le présent déchiqueté des journaux, la réflexion plus méditative des cahiers écrits tard dans la vie et les réminiscences nostalgiques d’amis confère à l’ensemble de l’effort un sens multidimensionnel. dynamisme.
Deakin n’a publié qu’un seul livre de son vivant : Journal d’eau a connu un énorme succès et l’un des textes fondateurs de tout le mouvement de la natation sauvage. Son travail plus ambitieux, Forêt sauvageune méditation sur la relation entre l’homme et l’arbre, est sortie après sa mort, tout comme Notes du noyer Cultiverqui était, comme Le nageur, extrait à titre posthume de ses journaux. Il y a deux choses, cependant, qui vous frappent au début de la lecture Le nageur: d’abord, que Deakin était plus une question de vie que d’art – sa carrière, écrit Barkham, s’écoule comme une rivière sauvage », se déplaçant vigoureusement d’amant en amant, de travail en travail, propulsé par une vision irrésistiblement romantique de lui-même ; deuxièmement, qu’il s’agit autant de la biographie d’une génération que d’un individu.
J’avoue ressentir quelque chose comme de la jalousie en lisant le récit de la merveilleuse existence remplie d’amis de Deakin, à la fois libérée et enracinée. Un boomer, il a grandi dans une ère d’après-guerre d’optimisme et de prospérité économique, un boursier de la classe ouvrière chez Haberdashers’ Aske’s (« nous savions comment utiliser l’apostrophe ») qui est allé dans un Cambridge onirique de punting et de Pimm’s. Il est devenu un directeur de publicité à succès, a été poursuivi par un certain nombre de filles, puis a trouvé une ferme en ruine dans le Suffolk dans laquelle, à 31 ans, il s’est retiré. Il enseigne alors, nage, s’implique dans les « faires » locaux, qui ressemblent à des mini East Anglian Glastonburys, se lie d’amitié avec Richard Branson et Andrea Arnold, Richard Mabey et Robert Macfarlane. C’est un poète terrible mais un bel écrivain en prose, et raconte sa vie comme s’il savait qu’un livre comme celui-ci sera un jour écrit à ce sujet.
Avec la liberté, comme pour tant d’autres de sa génération, vient l’égoïsme et l’insensibilité. Agé de 20 ans en 1963, l’année où Larkin a déclaré que le sexe avait commencé, Deakin laisse une traînée de cœurs brisés derrière lui. Il manque presque la naissance de son fils (il surveillait ses ânes), commence une liaison peu de temps après, puis est abattu lorsque sa femme ramasse l’enfant après une dernière et violente dispute et s’en va. D’autres femmes vont et viennent; les amis sont la constante. Il meurt (d’un cancer) trop jeune, trop rapidement, à 63 ans, laissant derrière lui deux grands livres : l’un est Journal d’eaul’autre est Le nageur – un travail de mémoire créatif riche, étrange et convaincant qui honore et élève magnifiquement la vie et le travail de son sujet.
Alex Preston est l’auteur de Winchelsea (Canongate, 9,99 £)