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Alors que je marche de mon bureau à la cuisine, je trouve la tortue en train de mâcher un peu de pelouse épuisée devant la porte arrière.
« Que fais-tu? » Je dis. « Ce n’est pas votre heure. »
À la mi-décembre, il a renoncé à faire les cent pas autour de la table de la cuisine et s’est dirigé vers la buanderie, où le chauffage au sol est tombé en panne. Il s’est installé dans un endroit frais à côté de la machine à laver et n’a pas bougé pendant environ 60 jours, manquant la photo de Noël annuelle de lui en train de manger un chou de Bruxelles avec un nœud sur le dos. Son choix.
J’entre dans la cuisine, où ma femme essuie les surfaces.
« Avez-vous laissé sortir la tortue exprès? » Je dis. « Ou s’est-il échappé? »
«Exprès», dit-elle. « Il était sous les pieds. »
« D’accord », dis-je. « Nous sommes en février. »
«Je sais», dit-elle. « Nous devrons garder un œil sur lui. »
Elle veut dire que je devrai garder un œil sur lui. Mais le temps que je me prépare un café, il a disparu.
Dans l’après-midi, Alfie, le plombier, passe nous voir pour pomper une solution chimique dans notre système de chauffage central – une intervention nouvelle et agressive.
« Comment ça s’est passé ? » dit-il en retirant les étagères sous la chaudière.
« Hier soir, j’ai allumé le chauffage et rien ne s’est passé », dis-je. « Mais alors que j’étais sur le point d’aller me coucher, tout s’est produit. »
«Euh», dit-il.
« Je vois que c’est déroutant », dis-je.
« Non, c’est utile », dit-il.
Le chauffage ne fonctionne plus depuis plus d’un mois – les radiateurs restent froids ou chauffent soudainement, au hasard. La pompe défectueuse a été remplacée, mais le problème persiste et s’est peut-être aggravé. Cela pourrait être dû à une sorte de blocage, mais nous sommes entrés dans le domaine de la spéculation.
Cela ne me dérange plus tellement maintenant que le temps est devenu chaud, avec les premiers brins de tulipes qui percent le sol. Pourtant, je comprends pourquoi la tortue pourrait tenter sa chance dehors, pour un peu de cohérence.
Alfie est déconcerté par notre système de chauffage, mais aussi déterminé. C’est comme si un enquêteur paranormal passait régulièrement, avec à chaque fois une théorie différente sur votre fantôme, et fournissant de nouvelles preuves : une coupure de journal friable sur un meurtre victorien ; une mèche de cheveux trouvée dans une enveloppe derrière le mur.
« Si vous pouviez faire monter la température au cours des prochains jours, dit-il, cela aiderait les produits chimiques à mieux fonctionner. »
« Je peux le faire », dis-je.
« Je reviens jeudi avec la machine », dit-il. Cette machine, censée débusquer sous haute pression nos canalisations hantées, doit être louée et est très demandée.
Quand Alfie part, je mets le thermostat à 25°C et je pars avec ma femme nourrir les chatons de notre voisin. La seule preuve immédiate de la présence d’animaux est le chaos : des livres retirés des étagères ; des coussins et des cartons partout, œuvre de poltergeists.
«Nous étions juste ici», dis-je. « Comment ont-ils pu faire autant de dégâts en quatre heures ?
« Bonjour! » dit ma femme. Un petit visage sort de l’une des boîtes et un autre derrière le canapé. Deux autres s’élèvent sur le bord d’un panier, un noir, un tabby. Ma femme applaudit et les quatre chatons, ainsi que leur mère, la suivent jusqu’à l’endroit où est conservée la nourriture pour chats.
« Il fait chaud ici », dis-je.
« Non, ce n’est pas le cas », ma femme. « Il fait frais. »
« Je suppose que je ne peux pas en dire plus », dis-je.
Quand nous rentrons à la maison, je me promène dans la maison en sentant les radiateurs. Ils fonctionnent selon un arrangement informel et alterné, comme le code morse : on on off off on off. Si mon chauffage central essaie de me dire quelque chose, il devra faire plus d’efforts. Je vais à la cuisine et place ma paume contre la façade de la chaudière. Je sens vrombir la nouvelle pompe, le cœur transplanté du système mystérieusement compromis. Je me rends compte que je paie pour la chaleur, qu’elle atteigne ou non les radiateurs.
Il fait nuit quand je me souviens de la tortue. Après une longue recherche, je le retrouve coincé entre un banc et un mur, en partie obscurci par le lierre. C’est, j’ai appris au fil des années, ce qui passe pour du contentement dans les cercles de tortues. Il siffle en signe de protestation alors que je le sors.
«Je suis désolé», dis-je. « Il fait encore trop froid. »
Sur le chemin du retour vers la maison, je regarde par-dessus le mur du jardin et là, dans la pénombre de la véranda voisine, je vois huit petits yeux qui surveillent chacun de mes mouvements.