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Tony Blair a cherché à éviter les gros titres importuns suggérant qu’il « se blottissait » avec Silvio Berlusconi en n’invitant pas les correspondants du lobby des médias à un sommet Royaume-Uni-Italie à Rome, révèlent des documents récemment publiés.
Avant le bilatéral de février 2002, l’ambassadeur de Grande-Bretagne à Rome, John Shepherd, a déclaré au gouvernement qu’il avait une « véritable opportunité » d’exploiter les « orientations du Premier ministre italien en Europe pour soutenir les intérêts britanniques, en nous bouchant le nez et en restant attentifs aux risques Nous faisons ».
Berlusconi, décédé le mois dernier, était considéré comme une opportunité d’équilibrer l’influent axe franco-allemand dans l’UE, mais avait fait la une des journaux suite à des commentaires sur la « supériorité » de la civilisation occidentale, de nouvelles allégations de corruption, son limogeage de ses ministre Renato Ruggiero, et son blocage de l’accord sur le mandat d’arrêt européen, selon des documents publiés par les Archives nationales.
Le fait que le chancelier allemand, Gerhard Schröder, ait refusé de signer une lettre commune avec Berlusconi, et que le président français, Jacques Chirac, ait soupé avec Berlusconi « avec une assez longue cuillère », a eu des « implications pour nous », Stephen Wall, un conseiller de l’UE à Blair, a écrit avant le sommet.
Faisant référence au Premier ministre espagnol de l’époque, José María Aznar, Wall a déclaré à Blair : « Cela a été à notre avantage de travailler en étroite collaboration avec Aznar et d’être vu en train de le faire. Ce sera à notre avantage de travailler avec Berlusconi, mais pas d’être vu en train de le faire.
Dans une annotation, Blair a écrit : « En fait, blague à part, je suis d’accord avec votre dernier para ! Mais il est essentiel dans l’alliance contre la fédération.
Roger Liddle, le conseiller spécial de Blair sur les questions européennes, l’a averti qu’il fallait « vous protéger contre d’éventuelles accusations de câlins avec le droit inacceptable qui peut provenir des Français et des Allemands ».
Une note à Peter Hain, alors ministre de l’Europe, qui accompagnait Blair à Rome, de David Whineray, du ministère des Affaires étrangères, a déclaré que le sommet serait « difficile ». « Nous voulons éviter que ‘Blair se blottit contre Berlusconi’ fasse la une des journaux », a-t-il déclaré, suggérant qu’il fallait détourner l’attention du « spectacle Berlusconi ».
La stratégie consistait à « minimiser l’importance du sommet à l’avance. Non 10 ne prennent pas le hall », a écrit Whineray. Rendre Hain disponible montrerait qu’il s’agissait d’un « sommet Royaume-Uni-Italie (pas Blair-Berlusconi) ».
« Pour faire passer notre message tôt dans la journée (sans être bombardés par les questions de Berlusconi), nous devrons cibler soigneusement les médias », a-t-il écrit. Il a été recommandé que Hain fasse Sky News et BBC Radio 5 Live Breakfast « où l’interrogation est susceptible d’être » douce « », mais évite le programme Today « car ils ne s’intéresseront probablement qu’à Berlusconi ».
après la promotion de la newsletter
Dans une note de service à Kim Darroch du ministère des Affaires étrangères, Shepherd a écrit que courtiser Berlusconi était une « opportunité majeure ».
Il a écrit : « Berlusconi m’a dit en décembre 2000 qu’il avait dépensé quelque 50 milliards de lires en frais de justice. Il dépensera son dernier centime (même s’il dit qu’il n’a pas encore dépensé d’euros !) pour s’assurer qu’il préserve sa capacité de Houdini à éviter une condamnation.
Shepherd a conclu: «Nous devrions compter sur lui pour encore longtemps. Même s’il finit par tomber en panne pour quelque raison que ce soit, nous avons au moins à court terme une réelle opportunité d’exploiter et de former les orientations de son gouvernement en Europe en faveur des intérêts britanniques, en nous bouchant le nez et en restant attentifs aux risques comme nous le faisons .”