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ga développement est une activité coûteuse et chronophage. À l’heure actuelle, 2 000 personnes travaillent sur le prochain opus de la série à succès Assassin’s Creed d’Ubisoft, dans 18 studios à travers le monde, et c’est un projet qui prendra 2 à 3 ans. Imaginez ce que l’une de ces personnes pourrait ressentir en apprenant que l’année dernière, un programmeur autodidacte a accumulé près de 280 000 £ grâce à une série de jeux qu’il a créés alors qu’il était assis dans son pantalon lors des journées chaudes dans un appartement de deux chambres à Harlesden. Et que chacun lui a pris environ 30 minutes.
« La première, je vais être honnête, a probablement duré sept ou huit heures », explique TJ Gardner. « Mais les suivantes, comme Stroke the Beaver, auraient duré environ une demi-heure. »
Gardner est le créateur des jeux vidéo « Stroke », disponibles en téléchargement sur le PlayStation Store au prix de 3,29 £ pièce. Chacun représente un animal différent – des chats, des chiens et des hamsters, ainsi que des créatures moins câlines comme des serpents et des poissons – et ils suivent tous le même modèle.
Lorsque vous démarrez le jeu, une image de l’animal apparaît sur un fond bleu uni. Dans le coin supérieur gauche de l’écran se trouvent les mots « Strokes 0 ». Vous appuyez sur X pour caresser l’animal. L’animal clignote brièvement. Le chiffre dans le coin augmente de 1. Après 25 coups, vous êtes récompensé par un trophée de bronze. Continuez jusqu’à ce que vous atteigniez 2 000 coups et vous recevrez une récompense platine.
C’est ça. Il n’y a pas d’animation ; il n’y a pas d’effets sonores. Juste une photo d’un animal sous licence Creative Commons de Wikipédia, et quelques rythmes acoustiques lo-fi qui tournent en boucle sans fin en arrière-plan. Pas de course, pas de saut, pas d’armes, pas de méchants, pas de mouvements spéciaux, de power-ups ou d’énigmes. Les jeux Stroke sont-ils même des jeux vidéo ?
« Cela dépend de la manière dont vous définissez le terme « jeu », explique Gardner. « Il y a une interaction – certes, cette interaction est très limitée, mais elle est là, et il y a un objectif… J’admets volontiers que ce n’est pas difficile, ce n’est pas complexe, mais ça reste un jeu vidéo. »
Au vu des chiffres fournis par Gardner, cela n’a peut-être pas d’importance – du moins pour son directeur de banque. Depuis leur lancement en septembre 2022, les jeux Stroke ont été téléchargés plus de 120 000 fois, générant plus de 275 000 £ de ventes. Sony prend une réduction de 30 % pour l’hébergement du jeu sur le PlayStation Store, laissant à Gardner un bénéfice avant impôts de plus de 190 000 £.
Personne n’achète ces titres pour leur gameplay addictif, leur scénario captivant ou leurs visuels époustouflants. Alors, quelle est l’attraction ?
Tout a commencé au milieu des années 2000, lorsque les fabricants de consoles ont commencé à récompenser les joueurs avec des distinctions virtuelles pour avoir atteint des objectifs supplémentaires dans les jeux. C’est ce qu’on appelle les succès sur Xbox et les trophées sur PlayStation. Une nouvelle sous-culture a émergé, établie par une communauté de joueurs qui jouent pour la récompense plutôt que pour le plaisir. Ils sont connus comme des chasseurs de trophées. Certains feront tout leur possible pour atteindre la gloire, peut-être même en jouant à Hannah Montana : Le Film : Le Jeu.
Le PlayStation Store s’est peuplé de dizaines de jeux destinés à ces joueurs : des titres à bas prix, ridiculement simplistes, offrant des trophées faciles en échange de quelques euros. Gardner, qui avait un partenaire et un enfant à charge, avait récemment appris à coder lui-même (« principalement à partir de vidéos YouTube et de didacticiels en ligne ») et a vu une opportunité.
«C’était un peu difficile, avec une jeune famille, de passer de chèque de paie en chèque de paie», dit-il. À cette époque, explique Gardner, n’importe qui pouvait demander à vendre un jeu sur le PlayStation Store et soumettre un document de conception décrivant son fonctionnement. « J’ai jeté un coup d’œil au back-end de Sony et j’ai constaté qu’il était en fait assez facile de passer par leur assurance qualité », dit-il. En 2022, son premier jeu, Stroke the Dog, est arrivé dans le Store sans aucun problème. « Alors j’en ai essayé quelques autres, évidemment avec des animaux légèrement différents. »
Stroke the Hamster est le best-seller, avec plus de 11 000 téléchargements. Les chats sont le deuxième animal le plus apprécié pour les caresses, suivi – peut-être de façon surprenante – par les tortues. Mais quelle a été l’inspiration derrière le magnum opus de Gardner, Stroke the Beaver ?
« Je vais être honnête, à un moment donné, c’est devenu une blague pour moi », dit-il. « Je me suis dit : je vais voir jusqu’où je peux aller. » Assez loin, semble-t-il. Gardner a ensuite sorti Stroke the Dik-Dik. « C’est un animal, n’est-ce pas ? »
Tout le monde n’a pas trouvé les jeux amusants. Les forums Internet regorgent de messages condamnant les titres de chasseurs de trophées, les personnes qui les créent et Sony pour les avoir autorisés sur le PlayStation Store. Gardner a tenté de répondre aux critiques, admettant que les jeux Stroke étaient des pelles et gagnant certains défenseurs parmi les critiques.
« Il a trouvé une niche et l’a exploitée », a écrit l’utilisateur du forum the1andonly654. « Plus de pouvoir pour lui… Quelle entreprise ne fait pas ça ? En substance, tous les Call of Duties, FIFA et Assassin’s Creeds ne sont pas si différents.
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Bien sûr, il existe une grande différence en termes de temps, d’argent et d’efforts créatifs investis dans ces jeux, ainsi que de richesse de l’expérience qu’ils offrent. Mais il existe des similitudes dans les modèles économiques : de nouvelles tranches sont fréquemment produites, en vue d’exploiter un marché existant. L’accent est mis sur le relookage des visuels plutôt que sur le développement de nouvelles idées.
Il existe un argument selon lequel les jeux Gardner’s Stroke représentent une transaction plus honnête que, par exemple, les coffres à butin avec des récompenses aléatoires dans le jeu. Au moins, lorsque vous achetez un jeu Stroke, dit Gardner, « vous savez exactement ce que vous achetez. Il n’y a rien là-dedans pour profiter de vous… Ni pour vous suggérer d’acheter les autres. Si vous ne voulez pas l’acheter, vous n’êtes pas obligé de l’acheter. Il n’a pas reçu beaucoup de plaintes : sur les 11 105 personnes qui ont acheté Stroke the Hamster, seules 10 ont demandé un remboursement.
Mais les voix critiques demeurent et il semble que Sony les écoute. En novembre 2022, le détenteur de la plateforme aurait lancé une campagne de répression contre les shovelwares, menaçant dans des e-mails envoyés aux développeurs de supprimer les jeux de chasseurs de trophées et de mettre fin aux comptes d’éditeur de leurs créateurs.
Il est cependant difficile de voir des preuves de cette politique en action sur le PlayStation Store, qui regorge encore de tels titres. Sony n’a pas semblé s’en soucier quand, en décembre dernier, Gardner a sorti Stroke the Animals – une offre exceptionnelle mettant en vedette 10 créatures. (« Et toi, comme les Aminales ? ») [sic], lit les informations sur le jeu. « Super! Eh bien, nous en avons un certain nombre que vous pouvez caresser, alors commencez à les caresser. ») Ce n’est peut-être pas un mystère pourquoi Sony n’a pas pris de mesures : grâce à cette réduction de 30 %, l’entreprise a gagné plus de 80 000 £ grâce au Jeux de coups.
La première chose que Gardner fit avec sa part des bénéfices fut de rembourser ses dettes. Puis il a décidé qu’il était temps de détourner son attention des pelles : « J’en suis arrivé au stade où je pensais essayer quelque chose d’un peu différent, car même si cela rapporte de l’argent, ce n’est pas le plus gratifiant, comme vous pouvez probablement l’imaginer. .» L’un de ses nouveaux projets est un nouveau site Web, gameachievements.net. Lancé dans quelques mois, il permettra aux joueurs de suivre leurs récompenses en jeu sur plusieurs plateformes.
Alors Gardner a-t-il des regrets ?
«Je vais être honnête – non», dit-il. « Je l’ai fait pour ma famille, donc je ne regretterai jamais ce que je fais pour les aider. »