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jeEn 1972, l’icône féministe Simone de Beauvoir, alors âgée de 62 ans, publie son livre The Coming of Age afin de « briser la conspiration du silence » autour du vieillissement. Elle y soutient que la vieillesse est culturellement définie et arrive à différents moments du cycle de la vie humaine en fonction du moment et du lieu. « La société, écrit de Beauvoir, considère la vieillesse comme une sorte de secret honteux qu’il est inconvenant d’évoquer ». De ce fait, le vieillissement est notamment absent de la littérature, et beaucoup imaginent plus facilement la mort : « dans le vieux que nous devons devenir, nous refusons de nous reconnaître ».
Près de 60 ans plus tard, notre attitude fondamentale à l’égard du vieillissement n’a pas changé – du moins selon les écrivaines australiennes Trish Bolton, Annie de Monchaux et Jane Tara. Leurs romans, tous sortis cette année, examinent l’expérience du vieillissement en tant que femme dans un contexte culturel qui préférerait que cela se déroule à l’abri des regards.
Le premier roman de Bolton, Whenever You’re Ready, sorti en janvier, raconte l’histoire de trois amies septuagénaires ; l’inspiration est venue de sa propre expérience du vieillissement et du désir de se voir sur la page. « Vieillir est considéré comme quelque chose de honteux. C’est considéré comme quelque chose que nous devrions essayer d’éviter, plutôt que comme un privilège », a déclaré Bolton au Guardian. « Il existe très peu d’histoires sur des femmes dans la cinquantaine, la soixantaine et la soixantaine. Lorsque l’âgisme et le sexisme fusionnent, les deux choses pour lesquelles les femmes sont valorisées – leur beauté et leur fertilité – ont disparu.
Bolton considère son histoire comme une réplique à la représentation des femmes âgées comme étant des « grand-mères ». Il s’ouvre sur le suicide soigneusement réfléchi d’une femme après un diagnostic terminal. Un autre chapitre décrit – sans jugement – une femme d’une soixantaine d’années qui dépense son revenu précaire en se laissant dorloter par une travailleuse du sexe, alors qu’elle risque de se retrouver sans abri. «Je voulais faire comprendre que les femmes, à tout âge, doivent encore faire face à de grandes choses et mener des vies intéressantes», dit-elle. « Nous ne sommes pas le vieux biddy qui n’a rien d’autre à faire que de faire de la marmelade. »
Ce ne sont pas les seuls romans australiens récents qui attirent l’attention sur le vieillissement. All The Words We Know de Bruce Nash, sorti en mars, suit une femme âgée atteinte de démence dans un établissement de soins pour personnes âgées ; et The Little Clothes de Deborah Callaghan, sorti en juin, accélère l’angoisse de quelques décennies et demande : « Quand tu te diriges vers 40 ans… que fais-tu de tes nouveaux pouvoirs d’invisibilité ? »
Le roman de Jane Tara, Tilda is Visible, sorti en février, aborde également ce que la psychologie pop appelle le « syndrome de la femme invisible » : le phénomène par lequel les femmes vieillissantes se sentent soudainement négligées partout, du lieu de travail à la file d’attente pour un café. Tara littéralise le syndrome : son protagoniste disparaît progressivement de la vue, une partie du corps à la fois. Elle est toujours là, rassurent ses médecins et son groupe de soutien, mais bientôt plus personne ne pourra la voir.
Bien que le principe soit comique, Tara, comme Bolton, a écrit à partir de sa propre expérience, parfois angoissante. À 45 ans, elle se sentait déjà vieille, épuisée, autocritique lorsqu’elle se regardait dans le miroir et négligée dans tous les domaines de la vie. Puis elle a reçu un autre coup dur : un diagnostic erroné d’une maladie oculaire dégénérative.
«Un jour, je me suis regardée dans le miroir et j’ai eu un changement total dans la façon dont je me regardais», dit-elle. «Je me suis dit Oh mon Dieu, est-ce que je ne vais pas me voir vieillir ? En fait, j’ai ressenti un chagrin, comme si je perdais un beau cadeau… Cela m’a donné l’idée d’une femme qui ne se voit pas clairement. Parce que si vous ne pouvez pas vous voir, qui d’autre le fera ?
Dans la scène d’ouverture du roman Audrey Goes Awol d’Annie de Monchaux, à paraître en avril, Audrey éponyme raconte à son thérapeute : « Je me suis mariée, j’ai eu des enfants, puis je suis devenue invisible. Cela convenait à tout le monde, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.
De Monchaux décrit le livre comme « une histoire d’avènement du moyen âge où une femme aborde son sentiment d’invisibilité à la vue de tous ». Comme pour Tilda, l’arc de personnage d’Audrey implique de prendre en compte les injustices liées au sentiment de vieillesse et d’abandon, avant de trouver l’espoir de nouvelles façons de vivre une fois que vous avez vieilli en dehors du scénario social.
« Je pense que nous sommes tous d’accord sur le fait que l’invisibilité est un sentiment. Cela émane probablement de notre région limbique avec le combat et la fuite », explique de Monchaux. Elle pense que les femmes disparaissent particulièrement à l’intersection du vieillissement et de la maternité.
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« Lorsque vous avez [children] vous placez une, deux, trois personnes, quel que soit le nombre de personnes, dans l’espace où il n’y en avait qu’une. Vous découvrirez peut-être que vous n’avez pas de place dans votre propre vie. Après les enfants, vous retrouvez votre voix. Au lieu de dire : « Ne mettez pas la banane dans le lecteur CD », vous commencez à dire des choses plus intéressantes. Vous avez soudainement plus de temps, mais tout le monde passe à côté de vous. Vous êtes couvert de rides. Vous n’êtes plus intéressant.
Selon Bolton, cette perception explique pourquoi même les écrivains plus âgés hésitent à écrire des personnages plus âgés, malgré la « mer de cheveux gris » lors des festivals d’écrivains. « Ils pensent : « Je suis trop vieux pour être intéressant. Si je ne suis pas intéressant, alors pourquoi un livre sur ma vie serait-il intéressant ? »
Pour de Beauvoir, le problème du vieillissement était non seulement intéressant mais aussi intrinsèquement politique et exigeait une action collective. « Il est dans l’intérêt de la classe exploiteuse de détruire la solidarité entre les travailleurs et les vieux improductifs », a-t-elle écrit.
Mais dans les scènes néolibérales des romans de Monchaux et de Tara, personne ne renverse les structures capitalistes et la logique patriarcale qui les déshumanise ; les protagonistes se tournent plutôt vers la thérapie, l’amour-propre et la méditation. Tilda se fait couper les cheveux et se fait une nouvelle coupe. Audrey part en France et s’éclate. Ils passent tous les deux davantage de temps avec leurs amis. Le plus important, selon ces livres, n’est pas de lutter contre le pouvoir mais de continuer à vivre sa meilleure vie malgré lui.
C’est une résolution qui correspond aux expériences de leurs auteurs. Même si l’âgisme est réel et que l’invisibilité s’installe, ils veulent que tout le monde se souvienne qu’il y a encore du plaisir à s’amuser. « À cet âge, on découvre que faire n’est pas être », explique De Monchaux. « Vous vous débarrassez peut-être des listes où vous mesurez la valeur de votre journée. Je pense donc que c’est un moment formidable pour être authentique et heureux. Ce n’est pas mieux mais c’est aussi bien.
« Au cours des 10 dernières années, j’ai fait ce voyage où je me suis vue pour la première fois », explique Tara. Comme Tilda, elle avait besoin de se sentir disparaître pour regarder la vie sous un autre angle.