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Un artiste chargé de réagir à une fresque murale de la Tate Britain qui est fermée au public depuis 2020 en raison de ses représentations de Noirs et de Chinois, affirme que regarder des images traumatisantes et racistes est crucial pour que nous puissions véritablement affronter notre histoire.
Keith Piper a été chargé par la Tate Britain en 2022 de créer une œuvre en réaction à la fresque murale de Rex Whistler, intitulée The Expedition in Pursuit of Rare Meats, qui avait été fermée après que le comité d’éthique de la Tate ait jugé qu’elle était « offensante ».
Piper a défendu la décision de conserver la fresque – qui a presque 100 ans, classée au grade 1 et qui sera restaurée le mardi 12 mars – plutôt que de la retirer, arguant qu’il est « important d’examiner les représentations historiques afin de comprendre ». histoire ».
Il a déclaré : « Je sais qu’il y a maintenant un débat parmi les jeunes selon lequel ces images sont à nouveau traumatisantes, mais je pense que soit nous regardons, soit nous oublions. De nos jours, nous sommes très doués pour oublier et les choses qui sont hors de vue disparaissent. Pour garder un sens clair de l’histoire, nous devons voir ces choses.
« Nous devons reconnaître l’importance des luttes noires, l’importance des images difficiles. Si l’on revient à la lutte contre l’apartheid, la vidéo très graphique et traumatisante de George Floyd lors de Black Lives Matter, sa vie sortant de son corps. Et sans cette image très problématique, on peut se demander si le mouvement aurait eu le même élan, tout comme les images des droits civiques.»
La fresque murale de Rex Whistler a causé des maux de tête à la Tate Britain pendant plus d’une décennie, après que les visiteurs ont pour la première fois exprimé leurs inquiétudes concernant les images d’un enfant noir réduit en esclavage et de sa mère, représentée nue et dans un arbre, tandis que l’œuvre contient également des caricatures offensantes. du peuple chinois.
La fresque originale a été commandée en 1926 pour « décorer la nouvelle buvette », ce qui a pris 18 mois à Whistler alors qu’il était un artiste de 21 ans récemment diplômé de Slade.
Piper, qui a émergé au cours du mouvement britannique des arts noirs du début des années 1980, a décidé de créer Viva Voce – une vidéo de 20 minutes dans laquelle Whistler est interrogé sur son travail par un universitaire fictif appelé Professeur Shepherd.
Dans une vidéo sur deux écrans, les deux hommes discutent non seulement de la fresque murale, mais aussi du cercle social de Whistler, qui comprenait Stephen Tennant et les « Bright Young People », qui traînaient au Gargoyle Club où des musiciens noirs jouaient à l’époque du jazz.
L’utilisation constante par Whistler d’images racistes de personnes noires dans son travail est remise en question, tout comme son lien avec Edith Olivier, la figure littéraire qui s’est liée d’amitié avec Whistler et a produit une brochure expliquant les idées derrière la peinture murale et qui a constitué en partie la base de la réponse de Piper.
Il est inaccessible au public depuis 2020, lorsque le restaurant Rex Whistler qu’il occupait a été fermé pendant la pandémie et n’a pas rouvert par la suite.
Juste avant sa fermeture, une pancarte affirmant que le restaurant était « la salle la plus amusante d’Europe » a été retirée. Tate a également été critiqué pour avoir mis cinq ans à installer une nouvelle signalisation reconnaissant les éléments offensants de la fresque en 2018, malgré les inquiétudes initiales. ont été élevés en 2013.
Piper a déclaré que la peinture murale, qui entoure tout l’espace, est « indéniablement raciste » et a reconnu qu’il s’attend à des critiques de la part « d’un groupe de personnes très bruyantes qui disent qu’un travail comme celui-ci ne devrait pas être exposé ». [and] un autre groupe qui dirait « laissons notre patrimoine tranquille » ».
Mais l’artiste, qui était membre du Blk Art Group, affirme qu’à l’ère de l’intelligence artificielle, nous avons plus que jamais besoin de voir de véritables images historiques – aussi difficiles soient-elles. « Il devient de plus en plus important de posséder l’artefact historique lui-même en raison de la quantité de choses fabriquées par l’IA », a déclaré Piper.
« Nous sommes confrontés à tous ces éléments qui nous donnent une idée fabriquée de l’histoire. Il est donc plus important de pouvoir revenir aux archives historiques réelles afin d’éclairer ensuite notre jugement et nos recherches. »
Piper a déclaré qu’il appréciait son travail car il impliquait une enquête historique, qui fait partie intégrante de sa pratique depuis quatre décennies. Mais il a décrit la commission comme « être approché par la Tate et leur dire qu’il y a une odeur nauséabonde venant du sous-sol et que je suis le plombier, la personne qui peut mettre sa main dans le coude en U, l’attraper et le retirer. et dire ‘c’est ça’ ».