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Les traitements de la ménopause seront révolutionnés par un médicament qui agit directement sur le cerveau pour prévenir les bouffées de chaleur, ont prédit d’éminents médecins.
S’exprimant après que les États-Unis ont approuvé le premier médicament non hormonal pour la ménopause, fabriqué par Astellas Pharma, les experts ont déclaré que le traitement pourrait être transformateur pour les centaines de milliers de femmes au Royaume-Uni pour lesquelles les médicaments hormonaux substitutifs (THS) ne conviennent pas. Le médicament, le fezolinetant, a été autorisé aux États-Unis le 12 mai et pourrait être approuvé pour une utilisation au Royaume-Uni d’ici la fin de l’année.
« Ce sera un médicament complètement à succès », a déclaré le professeur Waljit Dhillo, endocrinologue à l’Imperial College de Londres, qui a dirigé un essai pionnier en 2017 qui a ouvert la voie au développement du médicament. « C’est comme un interrupteur. En un jour ou deux, les bouffées de chaleur disparaissent. C’est incroyable à quel point ces médicaments fonctionnent. Cela va complètement changer la donne pour beaucoup de femmes.
Le médicament, qui est en cours d’évaluation par l’Agence européenne des médicaments (EMA), agit en bloquant une protéine cérébrale appelée neurokinine-3 qui joue un rôle unique dans la régulation de la température corporelle chez les femmes ménopausées.
Un vaste essai clinique sur le fezolinetant publié en mars a montré qu’après 12 semaines d’utilisation, il réduisait la fréquence des bouffées de chaleur d’environ 60 % chez les femmes présentant des symptômes modérés ou sévères, contre une réduction de 45 % chez celles ayant reçu un placebo. Les femmes ont également déclaré que le médicament réduisait la gravité des bouffées de chaleur et améliorait la qualité de leur sommeil.
« Ce qui est vraiment étonnant avec ces médicaments, c’est la rapidité avec laquelle ils agissent et l’ampleur de leur effet », a déclaré le professeur Richard Anderson, codirecteur du Centre pour la santé reproductive de l’Université d’Edimbourg. « En règle générale, les œstrogènes mettent plusieurs semaines à faire effet. Avec ceux-ci, les femmes signalent des effets dès le premier comprimé.
Environ 70 % des femmes ménopausées souffrent de bouffées de chaleur et 10 à 20 % les décrivent comme « presque intolérables », affectant gravement la vie quotidienne, l’exercice et le sommeil. C’est le symptôme qui incite le plus souvent les femmes à se faire soigner. On peut avoir l’impression qu’une vague de chaleur a balayé le haut du corps, laissant le visage, le cou et la poitrine rouges et moites. Certaines personnes se sentent étourdies ou ont un cœur qui s’emballe.
En Angleterre, près de 2 millions de femmes se sont vu prescrire au moins un médicament THS l’année dernière, mais ces médicaments ne conviennent pas aux personnes ayant des antécédents de cancer du sein ou des ovaires, de caillots sanguins ou qui souffrent d’hypertension artérielle non traitée. Il y a aussi des femmes qui ressentent des effets secondaires ou qui préféreraient une alternative non hormonale.
« Si vous ne pouvez pas prendre de THS, il n’y a pas beaucoup d’options vraiment efficaces », a déclaré le professeur Annice Mukherjee, endocrinologue consultante et professeure invitée à l’Université de Coventry. « Les femmes ont besoin d’options. »
Étant donné que le nouveau médicament agit directement sur la voie de contrôle de la température, il ne remplace pas les œstrogènes, qui diminuent fortement à la ménopause, et ne traiterait donc pas l’éventail plus large de symptômes que certaines femmes ressentent, notamment la fatigue, la faiblesse musculaire et osseuse, l’atrophie vaginale et sautes d’humeur. Astellas a soumis une demande à l’EMA, qui devrait prendre une décision vers la fin de 2023, la décision britannique devant suivre quelques mois plus tard.
Les experts ont déclaré que la dernière génération de médicaments – Bayer doit terminer un essai de phase 3 d’un médicament candidat similaire plus tard cette année – souligne le rôle essentiel de l’investissement dans la recherche fondamentale sur la ménopause. Ils surviennent après des décennies de recherches minutieuses par la neuropathologiste américaine, le professeur Naomi Rance, qui a identifié un groupe spécifique de neurones qui grossissent dans le cerveau des femmes ménopausées. Elle a ensuite révélé, en mesurant de minuscules variations de température dans la queue des rats, que ces neurones libèrent la protéine neurokinine-B, qui peut déclencher des bouffées de chaleur.
« J’ai réalisé que comprendre les circuits cérébraux contrôlant les bouffées de chaleur pouvait être utile pour concevoir de nouveaux traitements, mais je n’aurais jamais imaginé que cela se produirait au cours de ma vie », a déclaré Rance, de l’Université de l’Arizona. « J’ai été ravi d’apprendre l’approbation de la FDA, en partie parce qu’elle illustre comment la recherche scientifique fondamentale peut mener à des applications cliniques. »
La découverte de Rance a déclenché un essai, dirigé par Dhillo à l’Imperial College de Londres, qui a montré qu’un composé similaire au fezolinetant était très efficace pour bloquer les bouffées de chaleur chez les femmes.
« De notre subvention accordée par le NIHR [the National Institute for Health and Care Research] et MRC [the Medical Research Council], en deux ans, nous avons pu montrer qu’il y avait une réduction de 73% des bouffées de chaleur – cela ne serait pas arrivé sans le financement de la recherche médicale par les contribuables », a déclaré Dhillo. « Depuis que nous avons fait nos études, des femmes du monde entier nous ont écrit pour nous dire : ‘Comment puis-je obtenir ce médicament ?' »
Il a ajouté: «Il y a eu cette attitude selon laquelle l’obésité tue, les maladies cardiaques tuent, le diabète tue, la santé des femmes ne tue pas. On ne peut pas être dans une société occidentale et dire que 51% des problèmes de la population – s’ils ne les tuent pas tout de suite – ne sont pas importants.
Il a salué un changement positif au cours des dernières années, notamment la création de la stratégie gouvernementale pour la santé des femmes, la nomination d’un ministre de la santé des femmes et une augmentation de la recherche sur des sujets tels que la ménopause et l’endométriose.