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UN plonger nue sous zéro n’a jamais fait partie de mon plan. Lorsqu’un groupe hétéroclite d’amis m’a rassemblé avec leurs cris exaltés, avec l’intention de sauter dans un trou foré dans la glace marine en 2011, j’avais seulement accepté de venir observer. Je ne participerais pas.
Je n’étais pas allé en Antarctique pour prendre des risques. Au contraire, j’avais volé jusqu’au bout du monde pour faire le contraire, pour jouer la sécurité après deux agressions sexuelles au début de la vingtaine. J’étais la troisième génération de ma famille à travailler à la station McMurdo sur l’île de Ross et j’avais prévu de garder la tête baissée, de travailler dur dans mon rôle de concierge, d’économiser de l’argent et de m’intégrer.
Ce plan avait immédiatement déraillé. Il y avait trois bars en ville et une rotation interminable de soirées. Il y avait des groupes live, des jeux à boire et des photos de corps. Je me suis fait des amis rapidement. Mais un jour, j’ai trouvé un préservatif usagé fourré dans mon gant de travail, qui m’attendait dans mon seau de produits de nettoyage. Cela m’a vite remis à ma place.
La nuit de la plongée polaire, un de mes collègues a entendu dire qu’il y avait une cabane sur la glace, à l’abri des regards. C’était le genre de petite cabane utilisée par les plongeurs pour accéder à la mer en contrebas, réémergeant avec des échantillons d’étranges spécimens épineux et des photographies de secrets d’un autre monde. Et surtout, sur les rives du continent le plus froid, la cabane était chauffée. « C’est essentiellement une invitation », a déclaré un ami alors que nous marchions vers lui. « Ils le verrouilleraient s’ils ne voulaient pas que nous l’utilisions. »
Nous nous sommes dirigés vers la périphérie de la ville, en descendant la pente de roche volcanique jusqu’au bord escarpé de la mer gelée. Les phoques de Weddell parsemaient la glace de taches noires, apparemment dégonflées et sans vie, reflétant ce que je ressentais. Après le préservatif, vint une avalanche de notes. Gribouillées sur du papier absorbant, les menaces et les insultes étaient laissées devant la porte de ma chambre ou fourrées dans les poches de mon manteau lorsqu’elles étaient accrochées sans surveillance. Le harcèlement était incessant et terrifiant. Je me sentais comme une proie.
Pour chaque femme scientifique ou membre du personnel de soutien envoyée en Antarctique, il y a deux hommes. Toute femme qui a passé du temps dans un espace composé majoritairement d’hommes comprend les conséquences mentales. Cette nuit-là, traversant la banquise sur la pointe des pieds, j’étais avec cinq collègues, dont mon patron – tous des hommes.
Un radiateur bourdonnait à l’intérieur de la cabane, pompant la chaleur à travers un tube en plastique suspendu au-dessus du trou percé au centre du sol, l’empêchant de geler. Le trou mesurait peut-être environ un mètre de large et au moins six pieds de profondeur – du moins c’est ce que nous avions entendu dire.
Dans le passé, les plongées polaires étaient une activité autorisée. Les participants attachaient des harnais avant de sauter pour éviter d’être emportés par la marée. Le personnel d’urgence se tiendrait prêt avec des défibrillateurs au cas où le cœur de quelqu’un cesserait d’être immergé dans l’eau glaciale. Ce soir-là, nous n’étions plus officiels.
L’un des hommes a écarté le tube en plastique. En quelques instants, l’eau gelait à nouveau, durcissant sous nos yeux. L’Antarctique pourrait faire cela à quelque chose – à quelqu’un. Tout en endurant des semaines de harcèlement sexuel, je m’étais retiré. Les notes me semblaient être une punition pour avoir osé vivre fort, alors je me suis retiré. J’ai opté pour des vêtements plus discrets, j’étais plus lent à partager les parties tendres de moi-même. Le vent hurlait sa chanson solitaire devant ma fenêtre et j’avais envie de me promener seul sur la glace. Je m’enfermais.
Un par un, mes amis se sont déshabillés couche après couche et ont sauté. Je retenais mon souffle à chaque fois, me préparant au pire avant qu’ils ne jaillissent, criant avec une joie débridée. Même si je réitérais que je ne sauterais pas, le trou m’a appelé, m’attirant comme un aimant. J’avançai lentement, me débarrassant de mes vêtements avec appréhension. Quand je me suis déshabillé, j’ai recourbé mes orteils au bord et je me suis demandé ce qui se passerait si je sautais et ne revenais jamais.
À ce moment-là, j’ai cru que je n’avais rien à perdre. Mais ensuite, une ombre a clignoté sous moi. Je me suis frotté les yeux, m’efforçant de m’enfoncer dans le noir. Il a rempli tout le trou en faisant surface, et finalement je l’ai reconnu comme étant un phoque de Weddell, l’un des blobs de 500 kg que nous voyions habituellement bronzer sur la glace. Cette créature était tout sauf paresseuse. Les hommes dans la cabane, les hommes en ville, l’homme qui me traquait – tous ont disparu, ne laissant que moi et le phoque. Ses yeux se croisèrent dans les miens, curieux, son expression ouverte. Il m’a regardé comme s’il me voyait réellement, avec son propre visage dépourvu de peur. Ses moustaches se contractèrent avec une profonde inspiration, puis il s’enfonça, disparaissant d’où il était venu.
Un instant plus tard, j’ai enlevé le reste de mes vêtements et j’ai sauté – non pas par résignation, mais par exultation, saisissant ce moment de connexion. L’eau m’enlaça dans un choc de froid. Le sel m’étouffait au fond de la gorge et mes tympans rugissaient d’adrénaline. J’ai récupéré mon chemin sur terre, ma peau nue contre la glace solide, pleurant de joie comme mes amis avant moi, ravi d’être en vie.
Enveloppé dans des serviettes, j’ai lutté pour enfiler chaque couche de vêtements de protection, mais mon intérieur avait dégelé et s’était transformé en quelque chose de plus fort. J’ai compris qu’il y avait de la résilience à maintenir ma vulnérabilité – qu’il y avait de la force à rester curieux et ouvert sur le monde. Je pourrais survivre à tout si je restais doux.